Os heróis da FA Cup do Southampton no ‘Spirit of 76’, dunas de areia, o traje de ‘pastor’ de Brett Ormerod e fazendo Thierry Henry correr assustado

Dois Copa da Inglaterra finais colidem por Southampton. Em primeiro lugar, o espírito de 1976, vivo ao lado do Solent, enquanto a equipa de Tonda Eckert tenta derrubar adversários ilustres inspirados pelos heróis de Wembley de Lawrie McMenemy.

Cinquenta anos atrás, o Manchester United foi humilhado pelo Saints, que na época eram ambiciosos novatos da segunda divisão como hoje, enquanto o time do Campeonato se prepara para as quartas de final da Copa da Inglaterra contra Primeira Liga líderes Arsenal.

A eliminatória também reavivará boas lembranças de outra campanha na FA Cup, quando Gordon Strachan levou o Saints à final em Cardife em 2003, apenas para perder para um time do Arsenal que seria coroado Invencível dentro de um ano.

“Tudo o que você pode fazer é deixar algo para trás e se deixarmos boas lembranças, isso é sucesso”, diz Strachan, enquanto retrocede com Esporte do Daily Mail. ‘A viagem foi fantástica.

‘Tínhamos um lado bom. Sem um extremo esquerdo ortodoxo, então Ponte Wayne veio cobrando pela lateral esquerda e um canhoto pela direita, Fabrice Fernandes entrando. “Tivemos variações e conseguimos convencê-los de que estavam em melhor forma do que qualquer outro jogador da liga. Se estávamos ou não, não sei, mas corremos até cair.

Strachan conduziu seus jogadores pelas dunas de areia em sua Escócia natal durante a pré-temporada. Francis Benali se lembra de ligar para Matt Le Tissier de seu quarto no alojamento estudantil simples e dizer ao amigo que poderia ter tomado a decisão certa ao se aposentar no final da temporada anterior, porque estaria odiando isso.

“Construção de caráter”, diz Strachan, rindo ao telefone. ‘Algo que não vemos muito agora. Vemos times como o Tottenham, com todo o talento técnico do mundo e sem caráter. Éramos todos personagens.

O Saints iniciou a campanha na Copa com uma vitória impressionante por 4 a 0 sobre o Spurs. Em seguida, eles venceram o Millwall após um replay com o herói cult Benali saindo do deserto para resolver uma crise de lesão. Foi sua primeira aparição em 16 meses e sua primeira partida pelo clube em quase três anos.

Benali disputou quatro partidas em 10 dias e se machucou no replay. Ele estava apto para a final, mas nem sequer foi selecionado para o banco, um dia agridoce para alguém que nasceu na cidade e passava pelo The Dell para ir à escola na era McMenemy.

“As memórias daquele dia em 76 estão gravadas na mente de todos os torcedores do Saints”, diz Benali. ‘Para mim, sentado no chão em uma sala lotada assistindo a final na TV. A alegria quando Bobby Stokes marcou. Imagens do Centro Cívico. Lawrie na varanda e milhares de pessoas na cidade.

“Eu estava convencido de que o desfile de ônibus passaria pelos portões da minha escola. Fiquei com os olhos abertos o dia todo, esticando o pescoço e olhando pela janela esperando vê-los passando com a Copa da Inglaterra. Eles não fizeram isso. Não tenho ideia de por que pensei que isso aconteceria.

Ainda parte do Saints, o ex-lateral-esquerdo Benali conheceu muitos dos vencedores da FA Cup. No fim de semana passado, ele disputou um jogo do Legends entre Southampton e Manchester United no St Mary’s com o mesmo uniforme retrô amarelo e azul que o time de Eckert usará contra o Arsenal.

Foi um dos vários eventos para comemorar o 50º aniversário do melhor momento do clube, e alguns dos que jogaram em Wembley estiveram nas arquibancadas, incluindo o lateral-esquerdo David Peach e o goleiro Ian Turner.

“Depois encontrei David e disse: ‘Espero ter feito justiça ao camisa 3′”, diz Benali. “É justo que uma conquista especial seja reconhecida 50 anos depois. Por mais que gostaríamos, nenhum de nós a repetiu desde então.”

O Saints esteve perto em 2003. “Tivemos sorte com o empate”, admite Jo Tessem, autor do marcador na vitória por 2-0 sobre o Norwich na quinta jornada, antes de derrotarem o Wolverhampton Wanderers pelo mesmo resultado e defrontarem o Watford numa meia-final em Villa Park, onde Brett Ormerod esteve à altura da ocasião.

Ormerod não marcava desde outubro, mas uma seca pessoal de 23 jogos terminou quando ele subiu para cabecear um cruzamento de Chris Marsden. Então, seu cruzamento rasteiro para o artilheiro James Beattie, com 24 gols, forçou um gol contra para o segundo gol na vitória por 2 a 1.

“Aqueles eram dias em que ninguém se importava com assistências”, diz Ormerod. “Eu estava com uma seca de gols, mas tive mais que o dobro do segundo melhor número de assistências em Southampton. Comecei como ponta e era muito bom em descer pelas laterais. Beats estava voando naquela temporada, ele havia sido convocado pela Inglaterra.

‘Fomos aprendizes juntos no time juvenil de Blackburn. Ele costumava amarrar meu tornozelo naquela época. Fui dispensado e fui para fora da Liga com o Accrington Stanley, então foi ótimo me reunir no Southampton e jogar a final da FA Cup, a maior ocasião do ano para quem cresceu assistindo futebol nos anos 80 e 90.’

Saints e Arsenal se enfrentaram na Premier League em Highbury, 10 dias antes da final, e o time de Arsene Wenger venceu por 6 a 1, com hat-tricks de Robert Pires e Jermaine Pennant, de 20 anos.

Os jogadores acharam que Fabrice Fernandes teve um desempenho tão ruim em Highbury que pagou com sua vaga na equipe da final da Copa, mas Strachan afirma que sempre planejou fazer algo diferente em Cardiff para lidar com a ameaça de Pires e Thierry Henry.

“O Arsenal era fenomenal, provavelmente o melhor time do mundo na época, e Pires jogava como um lateral-esquerdo à moda antiga”, diz Strachan. ‘Ele arrastou as costas para dentro e Henry correu para trás na área e atacou o gol para finalizar com o pé direito.’

Assim, o técnico do Saints escolheu o lateral-direito Chris Baird, de 21 anos, apenas para o segundo início de sua carreira sênior e empurrou o versátil Paul Telfer para a posição de Fernandes na ala direita, com ordens de rastrear e cobrir as corridas de Henry.

Os jogadores usaram ternos de Ted Baker. “Também joguei algumas finais de play-off”, diz Ormerod. “Sempre esperei que eles não colocassem o brasão do clube na jaqueta e assim seria bom para alguns casamentos ou funerais.

“Gordon Strachan costumava brincar e dizer que tinha visto feridas melhor tratadas do que as minhas. Eu dizia: “Eu sou um pastor, feitor, não uma ovelha”, o que ele gostava. Mas no último dia da Copa, ele disse: “Brett, só você pode fazer um terno de Ted Baker parecer que foi de George da Asda”.

Mais uma vez, o Saints vestiu amarelo e azul e o ‘Spirit of 76’ alimentou os preparativos. Desta vez, porém, perderam para o único golo – Pires, o marcador, aos 38 minutos. Foi a nona das 14 vitórias do Arsenal na FA Cup e eles se tornaram o primeiro time a reter o troféu desde o Tottenham em 1982.

“David Seaman me tirou uma vantagem mundial no segundo tempo”, lembra Ormerod. ‘Jo Tessem deu um chute longo, e eu pulei e bati no peito e, quando caí, virei e acertei. Ele deu uma gorjeta no poste. Lembro-me na época dele piscando para mim. Eu disse, “seu idiota”.

‘Ashley Cole limpou um do Beats. Jogámos realmente bem frente a uma equipa fantástica. Henry e Dennis Bergkamp na frente não estão muito melhor. Mas Henry estava correndo a bola para os escanteios para atrasar o tempo no final.

“Eles costumavam tirar sarro de mim em Preston porque eu sempre falava sobre Henry correndo para as curvas. No final, encontrei uma fotografia para mostrá-los. Lá está Henry no canto e eu tentando esmagá-lo de um lado e Chris Marsden do outro.

De volta ao vestiário, Strachan disse a seus desanimados jogadores para se lembrarem da sensação doentia e se certificarem de que estariam do outro lado da emoção caso voltassem a uma final.

Strachan venceu a FA Cup pelo Manchester United em 1985. “Ganhei quando vencer a FA Cup era o sonho de todo jogador”, diz o jogador de 69 anos. ‘Agora, acho que eles sonham mais em jogar na Liga dos Campeões e conseguir mais seguidores nas redes sociais e comprar casas para os pais.’

Danny Higginbotham, um substituto não utilizado, ofereceu sua medalha a Benali como reconhecimento por seus 20 anos no Saints. “Ele disse: ‘você pega essa Franny, você merece mais do que eu”, lembra Benali. “Desde então brinquei com ele, dizendo que me pergunto se ele teria me oferecido uma medalha de vencedor, mas fiquei realmente emocionado. Foi um gesto gentil, mas foi a medalha de Danny. Recusei a oferta.

Mais tarde, o Saints forneceu a Benali e outros, incluindo Kevin Davies e o capitão lesionado Jason Dodd, réplicas de medalhas, mas a medalha de vice-campeão simplesmente não é a mesma.

“Se perdermos a final, tendemos a esquecê-la”, diz Tessem, estremecendo perante a sua colecção de quase erros, perdendo duas vezes a final da Taça da Noruega com o Lyn Oslo e duas vezes terminando em segundo lugar no campeonato norueguês com o Molde, no seu país natal. Ele ainda tem a medalha da FA Cup ‘em algum lugar’ e acha que ainda caberia no terno.

Nenhum troféu, mas para os torcedores do Saints, uma temporada inesquecível. Oitavo na Premier League e na FA Cup reservou passagem para a Copa UEFA, o que não foi uma grande aventura. Foram eliminados na primeira eliminatória pelo Steaua Bucareste, mas mais memórias foram criadas, e pelo Índice Strachan são a medida do sucesso.

Eckert e sua equipe vão em busca de mais, tirando forças do passado.