Antevisão da Final Four: Comeback Connecticut enfrenta Inspired Illinois antes da luta dos pesos pesados ​​entre Arizona e Michigan por uma vaga no jogo pelo título

É uma frase de quatro palavras impossível de evitar ou ignorar nas ruas de Indianápolis. Nos outdoors, nas placas de rua, nas janelas gigantes do Lucas Oil Stadium – isso parece meio promessa e meio ameaça.

‘The Road Ends Here’ – para três equipes, isso é certamente verdade. Por um lado, a glória eterna o aguarda junto com o título eterno de “campeão nacional”.

As multidões já se reuniram no Hoosier State antes do que deveria ser um grande sucesso na Final Four. Repetindo 2024, todas as quatro equipes representadas são equipes ‘Power Five’. Três dos quatro conquistaram títulos nacionais.

Deve abrir caminho para um show divertido. A classificação mais baixa aqui é a coisa mais próxima de um ‘time da casa’ que você poderia desejar. Eles enfrentarão um time que fez uma recuperação monumental para chegar à terceira Final Four em quatro anos.

Depois disso? Um confronto que tem todas as características do jogo do ano, quando os dois times mais eficientes do país se enfrentam por uma vaga na disputa do título.

O cenário está montado, as equipes estão preparadas. Esta é a prévia do Daily Mail da Final Four de 2026.

Illinois (3 sementes, Região Sul)

Apenas 190 quilômetros separam Indianápolis das cidades universitárias de Urbana e Champaign. Com isso, espera-se que a Universidade de Illinois seja o time mais bem representado na plateia da noite de sábado.

Seria difícil realmente transformar o Lucas Oil Stadium no State Farm Center, mas os fiéis do Fighting Illini darão o seu melhor ao retornar a este palco pela primeira vez em 21 anos.

Sua última viagem para a Final Four terminou em desgosto no jogo do título, quando Illinois caiu para a Carolina do Norte na segunda temporada sob o comando do lendário técnico Roy Williams.

Vamos começar com os aspectos positivos. Illinois é o time mais alto do país. Eles também são o ataque mais eficiente do país e venceram todos os jogos do March Madness por pelo menos dez pontos.

Eles são liderados pelo calouro Keaton Wagler, uma escolha projetada entre os 10 primeiros da NBA, com pontuação e distribuição de elite.

Fora disso, os nomes lidos assim são a seleção da Iugoslávia da década de 1980. Andrej Stojakovic – filho da lenda da NBA Peja Stojakovic – é uma ameaça tão letal quanto seu pai. Ao lado dele está o armador Mihailo Petrovic. Lá embaixo estão os gêmeos Tomislav e Zvonimir Ivisic – ambos com mais de dois metros de altura – e o atacante David Mirkovic completa a lista.

Também há muita experiência dos seniores Kylan Boswell e Ben Humrichous para tornar o Illini uma verdadeira ameaça ao título.

A única desvantagem é que eles têm a pior eficiência defensiva de todas as equipes restantes no torneio. Está apenas em 20º lugar no país, mas a incapacidade de forçar viradas e a tendência a faltas podem prejudicá-los em qualquer um dos dois últimos jogos possíveis.

UConn (2 sementes, Região Leste)

UConn estava morto. Morto na água. Perdendo 19 no primeiro tempo para o odiado Duke por gerações, os Huskies pareciam não ter chance de farejar Indianápolis.

Mas Connecticut voltou. Eles forçaram o problema, levaram Duke a um placar horrível no segundo tempo e derrubaram a campainha para chegar a esta fase pela terceira vez em quatro temporadas.

Nas duas últimas vezes que chegaram até aqui, a UConn conquistou títulos nacionais. Um terceiro cimentaria uma dinastia em Storrs e forçaria a conversa sobre se a escola em uma cidade de vacas abriga o maior programa de basquete do esporte.

Connecticut apresentou a programação fora da conferência mais forte do país, vencendo todos, exceto o Arizona, antes que a programação do Big East fosse aberta e os Huskies enfrentassem alguns obstáculos enormes. Como o próprio técnico Dan Hurley admitiu: ‘Nosso piso este ano às vezes tem sido baixo. Nosso teto como equipe tem sido muito, muito alto.

Eles atingiram esse teto alto no torneio. Center Tarris Reed Jr está tendo uma carreira decisiva em março, onde suas estatísticas compare com nomes como Shaquille O’Neal, Larry Bird e Hakeem Olajuwon.

O ícone do programa, Alex Karaban, está preparado para a última corrida no basquete universitário. O armador Solo Ball tem lutado contra alguns arremessos frios e um desempenho forte, enquanto o homem da transferência Silas Demary Jr está superando uma lesão no tornozelo e jogando como se isso não o afetasse.

Depois, é claro, há Braylon Mullins. Nascido a meia hora de distância, o guarda está ‘De volta para casa em Indiana’ graças a um tiro milagroso que se consolidou eternamente na tradição do March Madness.

Assim como Ball, Mullins tem lutado com seus chutes. Ambos precisarão se livrar dessa forma fria (os dois combinados chegaram a 8 de 45 no torneio até agora) se os Huskies tiverem alguma esperança de levantar a sétima bandeira.

Arizona (1 semente, Região Oeste)

Apesar de todo o status de potência do basquete, a Universidade do Arizona não demonstrou isso de verdade.

Os Wildcats não chegam à Final Four há 25 anos – chegando pela última vez ao jogo do campeonato nacional em Minnesota antes de perder para um dos maiores times de Duke da história.

A história é uma coisa engraçada. O único título de basquete do Arizona veio em 1997, quando um time liderado por Mike Bibby e Jason Terry venceu tudo. Acontece que eles fizeram isso aqui mesmo em Indianápolis, embora no antigo Hoosier Dome.

Para chegar aqui, o técnico Tommy Lloyd formou talvez a maior unidade que já construiu em Tucson.

O Arizona é um equilíbrio interessante entre calouros atléticos promissores e veteranos de tamanho considerável, o que os faz entrar como o time menos manchado do torneio. O guarda Brayden Burries e o atacante Koa Peat impressionaram e são escolhidos para o primeiro turno, apesar de estarem na faculdade há apenas um ano. O atirador afiado Ivan Karchenkov usou seu comprimento com grande efeito.

Em termos de experiência, o veterano Jaden Bradley tem sido frequentemente uma ameaça no final do jogo, o ala Anthony Dell’Orso precisa de atenção além do arco e o júnior Motiejus Krivas tem intimidado as equipes por baixo.

Eles são tão fortes ofensivamente quanto defensivamente. Às vezes, eles mais do que provaram que têm a chance de ser o melhor time do país.

Mas se há algum problema para os Wildcats é que eles não optam por chutar a bola de longe. As únicas equipes que arremessam menos triplos do que eles são Texas State e Tarleton State. Se o Arizona cair em um buraco, a falta de olhares planejados de além do arco poderá custar-lhes caro.

Michigan (1 semente, região centro-oeste)

Eles são altos, são físicos, são a melhor defesa do país e ainda por cima têm um ataque entre os 5 primeiros. Michigan é legítimo.

Outras equipes de Michigan também eram legítimas. As equipes ‘Fab Five’ em 1992 e 1993 eram fortes, mas perderam para Duke e Carolina do Norte, respectivamente.

A equipe de 2013 foi legítima. Eles então perderam para um time de Louisville que perderia o título quatro anos depois.

A equipe de 2018 também era legítima, mas se deparou com uma equipe de Villanova que iniciou quatro futuros jogadores da NBA e teve Donte DiVincenzo saindo do banco.

Mas esta equipe de Michigan não se parece em nada com as outras equipes. O que falta no flash dos Fab Five, eles compensam com eficiência. Alguma eficiência assustadora. Embora a equipe de Dusty May normalmente tenha oito jogadores, os cinco titulares talvez tenham sido os mais consistentes durante todo o ano.

Há altura na posição central na forma do espanhol Aday Mara, de 2,10 metros. Juntando-se a ele na quadra de ataque estão o subestimado Morez Johnson, do segundo ano, e o candidato ao Jogador Nacional do Ano, Yaxel Lendeborg. O guarda Elliot Cadeau parece totalmente diferente do jogador que lutou na UNC.

A sênior Nimari Burnett tem sido uma contribuidora consistente fora do banco. O calouro Trey McKinney também tem se saído bem e agora assume um papel maior depois que o guarda titular LJ Cason foi afastado pelo resto do ano devido a uma lesão antes do início do March Madness.

A lesão de Cason é um dos maiores problemas que os Wolverines enfrentam. Isso e sua incapacidade de proteger a bola. Mas se Michigan conseguir proteger a bola, eles terão todas as chances do mundo de ganhar um segundo título.

PREVISÕES

Para ser justo com Illinois, é um pouco mais fácil fazer uma previsão sobre o confronto com UConn porque os Huskies já os enfrentaram e venceram.

Em um confronto da Black Friday no Madison Square Garden, Connecticut venceu o Illini por 13, enquanto Reed e Mullins estavam com restrições de minutos. Ter os dois mais saudáveis ​​provavelmente levará a um impulso ofensivo, embora não seja provável que Illinois atire tão mal quanto os 32 por cento que fizeram em novembro.

Ambas as equipes melhoraram desde aquele jogo. Mas considerando o resultado quando UConn não tinha tanta saúde, é mais fácil prever uma vitória em Connecticut novamente.

O segundo jogo é virtualmente impossível de prever. Duas das equipes mais altas e físicas do país se encontrarão em Indianápolis para aquele que será o melhor jogo de toda a temporada.

Se há algo que diferencia as equipes é isso. Michigan é o sexto nacionalmente em porcentagem efetiva de arremessos de campo. Arizona é 35º. Michigan joga ofensivamente em um ritmo mais rápido (14º) do que Arizona (50º). Mas o que realmente os diferencia é que Michigan retarda as equipes (311º em comprimento médio de posse de bola defensiva) muito melhor do que suas contrapartes (55º).

Espere que este seja um concurso direto. Pode até haver uma campainha. Mas se houver uma vantagem mínima a ser encontrada, entregue-a a Michigan.