‘Perguntei a Scottie se ele estava tentando matar todos nós’: Os segredos do jantar dos campeões do Masters – opções de menu ‘brutais’, pactos de escola e piadas picantes, tudo contado pelos poucos escolhidos que receberam o convite mais exclusivo do esporte para RIATH AL-SAMARRAI

Scottie Scheffler raramente recebe uma crítica negativa no Augusta National. Mas houve uma noite, há três anos, em que suas escolhas não agradaram muito à galeria.

“Era combustível de foguete”, diz Danny Willett.

Estamos falando de uma das tradições mais famosas da os Mestres – o Jantar dos Campeões – e Willett convocou o titular de 2023, quando, como é costume, o vencedor do ano anterior, Scheffler, deu sua primeira tentativa na definição do cardápio.

“Era uma sopa de tortilla mexicana”, acrescenta Willett. “Perguntei se ele estava tentando matar todos nós. Brutal. Estamos sentados naquela mesa e suando.

Essa mesa. Pode ser o mais santificado de todos os esportes, com aproximadamente 12 metros de comprimento e espremido na pequena biblioteca do segundo andar do imponente clube de Augusta. Se você vencer o torneio, uma vaga será sua para o resto da vida. Mas você tem que comer tudo o que o atual campeão escolheu.

Cada terça-feira da semana do torneio, é um ritual. Sagrado, quase. E com certeza, assim como as azáleas florescerão na primavera, o mesmo acontece com as reflexões xaroposas sobre o que tudo isso significa. Mas onde é melhor tomar xarope do que jantar?

Por consenso dos poucos dourados, é uma noite de reminiscências excepcionalmente encantadora, onde os campeões do passado se reúnem como elos de uma corrente que atravessa gerações. O menino mais velho é Gary Player – 90 anos, dono de três Green Jackets e geralmente sentado longe das outras grandes feras – e o mais novo é Scheffler, de 29 anos e ainda um pouco estranho sobre onde deveria estacionar; o mais novo é Rory McIlroy e amanhã ele servirá alces.

Todos eles têm seus contos da biblioteca. E todos eles os compartilham em tom reverencial.

‘Quando você se senta naquela sala, você está cercado pela história daquele grande torneio’, Player me disse na semana passada. ‘Não é simplesmente um jantar. É uma celebração. Especial.’

Mas, como todas as celebrações, pode ficar confuso.

O falecido Herman Keiser, um homem com alguns ressentimentos, certa vez começou a beber cedo e foi encontrado dormindo no banheiro, Sam Snead costumava limpar o chão com suas piadas sujas e Ian Woosnam lamenta o que aconteceu com seu cordeiro. Willett? Ele calcula que alguém abriu a porta do forno cedo, esvaziando seus pudins de Yorkshire, e Bernhard Langer deseja que Arnold Palmer nunca tenha levantado o assunto da maldita grama.

É preciso muito esforço para entrar naquela sala de status, posição e segredos. Mas de vez em quando, algumas histórias surgem.

Butch Harmon está rindo. Ele é um dos treinadores mais renomados do golfe, um Svengali de Tiger Woods e McIlroy uma vez, e também está entre os melhores contadores de histórias do esporte. A história em sua mente foi herdada de seu pai, Claude, campeão do Masters em 1948 e frequentador assíduo do jantar entre seu início em 1952 e seu falecimento em 1989.

“As histórias engraçadas eram sempre sobre Sam Snead (campeão em 1949, 1952 e 1954)”, diz Harmon Jr. “Ele sempre contava piadas desagradáveis ​​e Byron Nelson (1937 e 1942) não conseguia lidar com isso. Eventualmente, Byron diria: “Tudo bem, Sam, já ouvimos o suficiente dessas piadas picantes. Vamos voltar a falar sobre golfe”.

“Meu pai costumava dizer que Sam não conseguia se conter. Ele simplesmente iria direto e contaria a eles.

Infelizmente, os tempos mudam e as eras se diluem. Como diz Butch Harmon: “Antigamente, era um pouco diferente do que é agora. Os veteranos eram um grupo muito unido.

Havia nove homens no primeiro jantar em 1952 – sete campeões e os dois co-fundadores do Augusta National, Bobby Jones e Clifford Roberts, todos reunidos pelo vencedor de 1951, Ben Hogan, sob uma condição: ‘Você usa seu casaco verde.’

Hoje, geralmente são mais de 30 pessoas que viajam de paletó, além do presidente do clube, Fred Ridley. A responsabilidade de manter a noite no caminho certo passou para o bicampeão Ben Crenshaw, de Nelson, em 2005, um ano antes da morte de Nelson.

Previsivelmente, o Augusta National tende a fornecer poucas informações à noite além de divulgar a comida e o vinho. Woods, que teve que pensar no cardápio cinco vezes, serviu de tudo, desde hambúrgueres e milkshakes até filés, fajitas e sushi. Sir Nick Faldo optou por peixe com batatas fritas. Sandy Lyle, da Escócia, escolheu haggis, a oferta de Langer incluía Wiener schnitzel. Normalmente, os chefs atendem ao pedido; ocasionalmente, a intenção e o resultado não se alinham.

Ian Woosnam uma vez me disse que seu grande plano em 1992 deu errado. “Em um hotel em Oswestry, comi uma linda perna de cordeiro galês no feno e era isso que eu queria”, disse ele. ‘Infelizmente, esta foi uma época em que proibiram o transporte de carne se contivesse osso.’ Augusta encomendou alguns baseados do País de Gales sem o osso, e o produto final não foi exatamente como imaginado. ‘Todo mundo estava mastigando essa coisa!’ Woosnam adicionou.

As escolhas de McIlroy já foram anotadas – sliders de alce grelhados, um prato principal de filé mignon Wagyu ou salmão grelhado, que seguem um curso de carpaccio de atum albacora, junto com tâmaras embrulhadas em bacon inspiradas em sua mãe. Relembrando como comemorou no ano passado invadindo a adega do clube, McIlroy escolheu um Château Lafite Rothschild 1990, que custa até US$ 2.500 a garrafa e é um dos quatro vinhos que combinou com a refeição. Como anfitrião, ele pagará a conta de cinco dígitos.

“Fica muito caro”, diz Willett, campeão de 2016. Quando Woods perdeu o compromisso de 2021 após um de seus acidentes de carro, ele lamentou alegremente que não teria a chance de aumentar a conta de Dustin Johnson. Sua última colisão na estrada o impedirá de fazer o mesmo com McIlroy.

O tempo dirá como serão as seleções de Rory. Os cardápios mais difamados até o momento pertenceram a Bubba Watson em 2013 e 2015 – salada César, frango grelhado, purê de batata, milho, macarrão com queijo e sorvete de baunilha. Faldo comparou isso a um McLanche Feliz.

Ele mesmo admite que Watson, um comedor exigente de um vilarejo de 4 mil habitantes chamado Bagdad, na Flórida, costuma comer um burrito antes de chegar, caso a oferta não seja do seu agrado. “Ele pode deixar um pouco para trás”, diz Willett, que está bem posicionado para saber disso – ele geralmente se senta ao lado de Watson e Patrick Reed.

Por si só, escolher um assento pode ser tão complicado quanto escolher o menu. “Não existe uma regra definida sobre onde você se senta e isso pode deixá-lo nervoso”, acrescenta Willett.

“O primeiro ano é fácil – você está na cabeceira da mesa quando recebe, escolhe a comida e faz o seu discurso. Mas depois disso você tem que descobrir o que parece certo para onde você está sentado.

Essa situação tornou-se um labirinto de hierarquias tácitas. À esquerda da cabeça, Woods sempre se senta com Jack Nicklaus e Tom Watson, e Scheffler revelou recentemente que ninguém ousa invadir seu espaço. Player, com nove majores em seu nome, é curiosamente diferenciado deles como um homem que marcha ao som de seu próprio tambor.

Faldo está frequentemente perto de Player, enquanto Zach Johnson e Jordan Spieth formam duplas, assim como os espanhóis Jon Rahm e Sergio Garcia. Muitas vezes as decisões são tomadas antecipadamente, como um pacto no pátio da escola – você não quer entrar sem um plano.

“Sento-me do lado oposto a Tiger e ao Sr. Nicklaus, e é o que mais muda”, diz Willett.

Naturalmente, quanto mais longe você se afasta da cabeça, mais turbulento ela se torna. Charles Coody, o vencedor de 1971, disse Resumo de golfe que o extremo é para onde os “réprobos” sempre foram. É onde Keiser, o campeão de 1946, favoreceu e ocasionalmente referiu suas irritações contra o sistema, a quem acusou de truques sujos no ano em que venceu, com elementos dos membros supostamente apostando na vitória de Hogan.

Dizia-se que ele gostava de ‘esfregar isso no nariz’ ao comparecer ao jantar todos os anos, embora seu entusiasmo pela ocasião tenha ido longe demais em um mês de abril – ele foi encontrado cochilando no banheiro por seu companheiro Fuzzy Zoeller. Escusado será dizer que antes de seu falecimento em 2002, Snead optou por sentar-se na ponta da mesa.

Além do tom das piadas, pouca coisa mudou no jantar ao longo dos anos. Foi em 1959 que passou do segundo turno para a terça e foi na década de 80 que os campeões escolheram a comida. Além desses detalhes, a estrutura se mantém. Como tantas outras coisas em Augusta, é deliberadamente atemporal.

“Hoje, há muito mais nacionalidades à mesa, o que acrescenta uma dinâmica muito interessante à noite”, diz Player, natural de Joanesburgo que se tornou o primeiro não-americano a vencer o Grand Slam da carreira. “Mas o espírito do jantar permaneceu notavelmente consistente. Ainda é uma noite de camaradagem e contação de histórias.

Player é o participante mais antigo, estando sentado desde 1962. Em seu primeiro Jantar dos Campeões, Player me disse, ele se sentou ao lado do cofundador Bobby Jones, 13 vezes vencedor do Major, e mastigou os segredos do curso. Isso o ajudou a vencer o Masters mais duas vezes.

Outras conversas tiveram consequências menos desejáveis. Langer ilustrou isso em uma conversa que tivemos no ano passado, quando trouxe à tona uma observação que o grande Arnold Palmer havia feito durante um jantar no final dos anos oitenta.

“O presidente sempre vem conosco e na época era Hord Hardin”, disse Langer. ‘No final, ele perguntou: “Se pudermos fazer algo melhor, avise-nos”. Bem, Arnold se levantou e levantou uma questão sobre a grama. Naquela época, metade do campo estava cortado para longe de nós, e a outra metade estava em nós, então se você acertasse sua tacada inicial onde a grama estava fugindo, a bola percorreria mais 40 jardas. Por outro lado, a bola iria entrar.

‘E então Arnold disse: “Sabe, senhor presidente, somos bons, mas não somos tão bons – nem sempre conseguimos atingir o nível inferior”. No dia seguinte, todos os cortadores alinharam-se no relvado e cortaram a relva na nossa direcção e tem sido assim desde então. Lição aprendida: tome cuidado com o que você pede!

Os jogadores poderiam rir disso. Mas era mais complicado prever como a sala reagiria em 2023, no auge da guerra civil no golfe baseada na LIV – havia seis rebeldes presentes no jantar e muito alívio quando a noite passou cordialmente.

Se houve uma mudança notável na ocasião desde que a tempestade entrou na copa, foi em torno de Phil Mickelson. Junto com Fred Couples e Player, ele sempre foi o conversador mais sociável da sala, mas não tanto ultimamente.

“Ele ficou um pouco mais quieto lá, o que é uma pena”, diz Willett. ‘Grande contador de histórias. Mas é uma noite muito especial. E um privilégio estar lá.

‘Está ficando mais curto, eu acho, você geralmente entra e sai em uma hora e meia, porque muitos de nós temos que estar acordados e praticar na manhã seguinte, mas isso nunca vai envelhecer. Espero que isso nunca mude.

Não há muita chance disso no Augusta National.