Celtic 6-2 St Mirren (após; 2-2 após 90 minutos): O’Neill prepara o final de bilheteria para uma temporada maluca

Quem está a escrever o guião desta temporada do futebol escocês está prestes a enfrentar uma tarefa extremamente árdua. Como diabos uma sequência poderia chegar perto de igualar o original?

No próximo mês, veremos uma batalha real de três vias disputada pelo título.

Independentemente de como a história se desenrola, o desfecho da campanha será repleto de intrigas.

A final da Copa da Escócia, em Hampden, no dia 23 de maio, verá céltico enfrente Dunfermline ou, como faremos frequentemente aqui nas próximas semanas, Martin O’Neill enfrentando Neil Lennon.

Um relacionamento que começou quando O’Neill contratou seu compatriota norte-irlandês de Crewe para Cidade de Leicester 30 anos atrás agora se estenderão até aquela que provavelmente será a última partida do veterano como técnico.

Depois de uma temporada repleta de drama e subtramas, parece uma maneira adequada de a cortina descer.

Lennon esteve presente aqui na qualidade de analista de TV e, por alguns minutos, deve ter duvidado se os caminhos dele e de seu mentor se cruzariam no mês que vem, afinal.

De volta ao seu melhor no primeiro tempo, e merecidamente com dois gols de vantagem, o Celtic apresentou o tipo de exibição abaixo do padrão no segundo tempo que tem sido tão característico deles nesta temporada.

Perdendo por gols de Daizen Maeda e Tony Ralston, St Mirren saiu balançando. Quando Mikael Mandron marcou o segundo gol do dia nos acréscimos, tudo apontava para que os Buddies completassem a tarefa na prorrogação.

No entanto, o Celtic voltou a marcar, produzindo um extraordinário salvamento ao marcar quatro golos no primeiro período do prolongamento.

Os substitutos de O’Neill seriam decisivos, com Kelechi Iheanacho marcando dois gols em ambos os lados do remate de Luke McCowan. Benjamin Nygren completou o placar. St Mirren simplesmente não sabia o que os havia atingido.

Somente aqueles com coração de pedra não sentiriam alguma simpatia por Grant Tamosevicius quando a bola passou por ele naqueles momentos.

Apenas no banco devido à lesão de Shamal George, o adolescente foi apresentado para sua estreia quando Ryan Mullen foi forçado a sair aos 15 minutos.

A essa altura, os Saints já estavam atrás e aparentemente caindo com um gemido. Mal sabíamos como tudo se desenrolaria.

Há dois meses, O’Neill marcou o seu milésimo jogo como treinador, quando o Celtic defrontou o VfB Stuttgart.

Naquela época, Craig McLeish era um treinador juvenil pouco conhecido do St Mirren. No entanto, aqui estava, levando os Buddies à semifinal da Copa da Escócia em sua quarta partida como interino. Uma grande reviravolta nos acontecimentos.

Quando as equipes surgiram, Killian Phillips, o meio-campista do St Mirren, saiu prematuramente de uma caminhada para uma corrida e começou a cabecear bolas imaginárias na linha do meio.

Você considerou isso um sinal da prontidão e da vontade de seu lado para começar a trabalhar. No entanto, após 57 segundos, eles estavam atrás.

Foi um episódio horrível para Mullen, sua concentração claramente não estava onde deveria estar desde o primeiro apito.

Não houve nada de errado com o passe para trás de Miguel Freckleton. O toque do goleiro foi pesado e Maeda investiu contra ele.

Quando os japoneses chegaram em cima dele, já era tarde demais. Mullen acertou seu chute direto nele e só pôde assistir horrorizado quando ele cruzou sua linha.

Apesar de todas as preocupações decorrentes de uma exibição pouco convincente frente ao mesmo adversário há uma semana, o Celtic esteve inicialmente presente.

Arne Engels acertou no lado de fora do poste após uma dispensa de Seb Tounekti. Mullen parecia nervoso toda vez que se aproximava da bola e logo se sentou na grama machucado.

Que introdução ao futebol profissional foi esta para Tamosevicius, um jovem goleiro de 17 anos que recentemente passou no exame de direção.

Phillips ofereceu algumas palavras de encorajamento ao entrar na briga. Só Deus sabe o que se passava em sua mente.

Seu primeiro envolvimento foi um passe direto para Tounekti. Ele se redimiu segurando o golpe de Nygren e se acalmou.

O lindo passe reverso de Nygren encontrou Maeda. Tamosevicius se jogou para a direita para mantê-lo afastado.

Meia hora se passou antes que os santos ameaçassem. O escanteio de Mark O’Hara foi reivindicado por Liam Donnelly. A defesa de Viljami Sinisalo foi soberba.

O guarda-redes do Celtic parecia decidido a seguir a vantagem de Mullen, ajudando a equipa adversária.

Frouxo ao receber o passe de Auston Trusty, Sinisalo acertou sua liberação direto em Phillips, quase conseguindo arrancá-lo de baixo da barra.

O finlandês não aprendeu a lição. Minutos depois, mostrou muita bola para Jonah Ayunga. Ele ficou aliviado ao ver Phillips desviar a bola.

Apesar desses dois sustos, o Celtic esteve por cima. Yang Hyun-jun acertou a trave com uma cabeçada flutuante após receber um cruzamento profundo de Kieran Tierney.

Aos três minutos dos descontos, a equipa de O’Neill marcou o segundo golo que a sua jogada merecia. Foi lindamente trabalhado com Tounekti balançando e serpenteando pela área e depois jogando em Yang.

O coreano deu um toque e depois foi chutar apenas para produzir um hábil calcanhar para trás. Ralston não poderia ter acertado melhor o chute, acertando a rede na parte inferior da trave.

O apito do intervalo deixou as esperanças do Saints de uma copa dupla penduradas por um fio. A próxima pontuação não era negociável. Depois de começar o segundo tempo de forma um pouco mais inteligente do que no primeiro tempo, eles fizeram exatamente isso.

Declan John encontrou espaço na esquerda e fez um cruzamento penetrante. Mandron tinha Trusty e Tierney como companhia, mas superava os dois. Seu cabeceamento para o gol não deu chance a Sinisalo.

O lado de Paisley jogou tudo o que tinha nisso. Tierney sofreu uma lesão para evitar que Jonah Ayunga convertesse outro cruzamento de John.

O Celtic tornou-se menos ameaçador no terço final. Tamosevicius fez tudo o que lhe foi pedido sem se estender demais.

Sinisalo tornou-se o mais ocupado dos dois goleiros, socando com confiança e recebendo uma série de lançamentos perigosos em lances de bola parada.

Dizia muito sobre o quão cansado o Celtic parecia que o finlandês estava perdendo tempo muito antes do final do tempo regulamentar.

Ele fez bem em evitar que Mandron reivindicasse o empate depois de bloquear um remate inicial, mas ficou impotente quando o avançado empatou segundos depois dos acréscimos.

Com o Celtic não conseguindo garantir a posse de bola, o passe longo de Freckleton foi ajudado pelo substituto Jake Young. Do lado do gol da defesa central do Celtic, o chute de pé direito de Mandron acertou no canto mais distante. Estávamos indo longe.

Você tinha que reconhecer o Celtic, no entanto. Tendo sido travados tão tarde, todo o ímpeto estava contra eles.

Eles se esforçaram para colocar o jogo à frente do Saints com quatro gols em seis minutos no primeiro período da prorrogação.

Iheanacho marcou o primeiro com uma cabeçada de relance para converter um cruzamento de James Forrest.

O outro substituto, McCowan, calmamente marcou o quarto gol com uma finalização de pé esquerdo, depois que a bola passou gentilmente para ele na área.

Então, depois que Iheanacho acertou o canto superior com indiferença, Benjamin Nygren conquistou seu 20º gol na temporada ao acertar um cruzamento rasteiro de Maeda.