O cancro colorrectal está entre os cancros mais comuns nos países ocidentais e continua a ser uma das principais causas de mortes relacionadas com o cancro. Embora se saiba que fatores como idade, dieta e estilo de vida influenciam o risco, os gatilhos exatos por trás da doença ainda não são totalmente compreendidos.
Nos últimos anos, os cientistas têm-se concentrado cada vez mais no microbioma intestinal, o vasto ecossistema de bactérias, vírus e outros microrganismos que vivem no sistema digestivo.
Agora, pesquisadores da Universidade do Sul da Dinamarca e do Hospital Universitário de Odense identificaram um vírus até então desconhecido dentro de uma bactéria intestinal comum. Este vírus aparece com mais frequência em pessoas com cancro colorrectal, oferecendo uma nova pista sobre como a doença pode evoluir.
Uma bactéria intestinal comum com um mistério de longa data
Durante anos, os pesquisadores associaram uma bactéria específica, Bacteroides fragilisao câncer colorretal. No entanto, esta ligação tem sido difícil de explicar porque a mesma bactéria também é encontrada na maioria dos indivíduos saudáveis.
“Tem sido um paradoxo encontrarmos repetidamente a mesma bactéria associada ao cancro colorrectal, ao mesmo tempo que é uma parte completamente normal do intestino em pessoas saudáveis”, diz Flemming Damgaard, médico e PhD no Departamento de Microbiologia Clínica do Hospital Universitário de Odense e da Universidade do Sul da Dinamarca.
Para resolver esta contradição, a equipe investigou se poderia haver diferenças importantes dentro da própria bactéria.
Eles descobriram que havia.
Descoberta de um vírus dentro de bactérias intestinais
A principal diferença acabou sendo um vírus vivendo dentro da bactéria. Em pacientes que posteriormente desenvolveram câncer colorretal, Bacteroides fragilis era muito mais provável que carregasse um bacteriófago específico, um vírus que infecta bactérias.
“Descobrimos um vírus que não havia sido descrito anteriormente e que parece estar intimamente ligado às bactérias que encontramos em pacientes com câncer colorretal”, diz Flemming Damgaard.
Os pesquisadores acreditam que este vírus representa tipos inteiramente novos que não foram identificados antes.
“Não é apenas a bactéria em si que parece interessante. É a bactéria em interação com o vírus que carrega”, explica.
Embora o estudo mostre uma forte ligação estatística entre o vírus e o cancro colorrectal, não prova que o vírus cause a doença.
“Ainda não sabemos se o vírus é uma causa contribuinte ou se é simplesmente um sinal de que algo mudou no intestino”, diz Flemming Damgaard.
Dados em grande escala revelam um padrão claro
A descoberta começou com dados de um grande estudo populacional dinamarquês envolvendo cerca de dois milhões de pessoas. Os pesquisadores se concentraram em pacientes que sofreram infecções graves na corrente sanguínea causadas por Bacteroides fragilis. Uma pequena parcela desses indivíduos foi diagnosticada com câncer colorretal em poucas semanas.
Ao comparar amostras bacterianas de pacientes com e sem câncer, a equipe identificou um padrão claro. As bactérias de pacientes com câncer tinham maior probabilidade de conter vírus específicos.
As descobertas iniciais vieram de um grupo relativamente pequeno de amostras dinamarquesas, mas forneceram um forte ponto de partida para uma investigação mais aprofundada.
“Foi no nosso material dinamarquês que detectámos pela primeira vez um sinal. Isso deu-nos uma hipótese concreta, que pudemos investigar em conjuntos de dados maiores”, diz Flemming Damgaard.
Confirmado em quase 900 pacientes em todo o mundo
Para testar se o padrão se mantinha globalmente, os investigadores analisaram amostras de fezes de 877 indivíduos na Europa, nos Estados Unidos e na Ásia.
Os resultados foram consistentes. Pessoas com câncer colorretal tinham cerca de duas vezes mais probabilidade de carregar esses vírus no intestino.
“Era importante para nós examinar se a associação poderia ser reproduzida em dados completamente independentes. E poderia”, diz Flemming Damgaard.
Embora isto reforce a ligação, ainda não mostra que o vírus causa directamente o cancro.
Uma nova maneira de analisar o risco de câncer
Acredita-se que até 80% do risco de câncer colorretal seja influenciado por fatores ambientais, incluindo os microrganismos no intestino.
O microbioma intestinal é incrivelmente complexo, contendo milhares de espécies bacterianas e ainda mais variações genéticas. Esta complexidade tornou difícil identificar o que separa os indivíduos saudáveis daqueles que desenvolvem doenças.
“O número e a diversidade de bactérias no intestino são enormes. Anteriormente, era como procurar uma agulha num palheiro. Em vez disso, investigámos se algo dentro das bactérias – nomeadamente os vírus – poderia ajudar a explicar a diferença”, diz Flemming Damgaard.
Se o vírus alterar o comportamento da bactéria, poderá alterar o ambiente intestinal de forma a influenciar o risco de cancro. Esta possibilidade está agora a ser explorada.
“Ainda não sabemos por que o vírus está presente, mas estamos investigando se ele contribui para o desenvolvimento do câncer colorretal”, afirma.
Isso poderia levar a novos testes de triagem?
Atualmente, o rastreamento do câncer colorretal geralmente envolve exames de fezes que procuram sangue oculto.
No futuro, os investigadores acreditam que também poderá ser possível rastrear estes vírus recentemente identificados.
“No curto prazo, podemos investigar se o vírus pode ser usado para identificar indivíduos com risco aumentado”, diz Flemming Damgaard.
As primeiras análises sugerem que certos marcadores virais poderiam identificar cerca de 40% dos casos de cancro, embora a maioria dos indivíduos saudáveis não os carregue.
No entanto, os investigadores sublinham que este trabalho ainda está numa fase inicial. Mais estudos são necessários antes que possa ser usado na prática clínica.
Caixa de fatos: Termos-chave
Bacteroides fragilis
Uma bactéria intestinal comum encontrada na maioria dos indivíduos saudáveis. Já foi associado ao câncer colorretal, mas também está presente em pessoas sem doença.
Vírus em bactérias (bacteriófagos)
Alguns vírus vivem dentro de bactérias. Eles podem influenciar as propriedades da bactéria e, em alguns casos, alterar o seu comportamento.
Microbioma
O termo coletivo para todos os microrganismos – incluindo bactérias, vírus e fungos – que vivem dentro e sobre o corpo.
Três perguntas para Flemming Damgaard sobre o estudo
O que você investigou?
Nós investigamos como as bactérias intestinais podem contribuir para o desenvolvimento do câncer colorretal.
Qual é a descoberta mais importante?
Descobrimos um vírus novo e até então não descrito que infecta bactérias intestinais em pacientes com câncer colorretal.
Como os resultados poderiam ser usados?
A longo prazo, poderá ser possível testar estes vírus em amostras de fezes para avaliar o risco de cancro colorrectal e potencialmente melhorar a prevenção e o tratamento.
Caixa de fatos: Projetos de pesquisa em andamento
Flemming Damgaard e seus colegas de pesquisa continuam seu trabalho em três projetos distintos:
- Estamos cultivando Bacteroides fragilis transportando o vírus em um modelo de intestino artificial para examinar como o tecido intestinal, o vírus e a bactéria interagem. O projeto é financiado pela Fundação Louis Hansen.
- Estamos prestes a inocular tumores de câncer colorretal e procurar a bactéria e o vírus diretamente no tecido tumoral. Este projeto é financiado pela Fundação Novo Nordisk.
- Testaremos em camundongos geneticamente predispostos a desenvolver câncer se eles desenvolverão a doença mais rapidamente se carregarem a bactéria com o vírus no intestino. Este projeto é financiado pela Erichsen Family Memorial Foundation.
Sobre o estudo
Os pesquisadores começaram estudando pacientes dinamarqueses que sofreram uma infecção grave na corrente sanguínea causada pela bactéria intestinal Bacteroides fragilis. Eles compararam amostras bacterianas de pacientes que posteriormente desenvolveram câncer colorretal com amostras de pacientes que não desenvolveram a doença.
A descoberta foi posteriormente examinada em amostras de fezes de 877 indivíduos com e sem cancro colorrectal de vários países para determinar se os mesmos vírus ocorriam com maior frequência em pacientes com cancro.
O estudo foi apoiado pela Região do Sul da Dinamarca, pela Fundação Harboe e pela Fundação Novo Nordisk.
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