Os neutrófilos, um tipo de glóbulo branco que circula na corrente sanguínea, atuam como alguns dos primeiros respondentes do corpo à infecção e à inflamação. Quando o sistema imunológico é ativado, seu número pode aumentar rapidamente, alterando o equilíbrio entre os neutrófilos e outras células do sistema imunológico.
Os médicos podem medir esse equilíbrio usando um valor laboratorial padrão denominado proporção de neutrófilos para linfócitos (NLR). Este número é calculado rotineiramente a partir de um hemograma completo, um teste comum usado para detectar infecções e avaliar a saúde imunológica.
Uma nova pesquisa da NYU Langone Health sugere que esta simples medição pode fazer mais do que refletir a doença atual. Também poderia ajudar a identificar pessoas com maior risco de desenvolver a doença de Alzheimer e demências relacionadas, mesmo antes do aparecimento de quaisquer sintomas. O estudo examinou dados de NLR de quase 400.000 pacientes em dois grandes sistemas de saúde.
Grande estudo liga células imunológicas ao risco de demência
“Nosso estudo é a primeira investigação em grande escala que mostra que as métricas de neutrófilos estão associadas ao aumento do risco de demência em humanos”, disse o primeiro autor do estudo, Tianshe (Mark) He, PhD, cientista de dados do Departamento de Psiquiatria da NYU Grossman School of Medicine. “A elevação dos neutrófilos está acontecendo antes de qualquer evidência de declínio cognitivo, o que constitui um argumento convincente para estudar se os neutrófilos estão contribuindo ativamente para a progressão da doença”.
He e o co-autor Jaime Ramos-Cejudo, PhD, professor assistente nos Departamentos de Psiquiatria e Neurologia da NYU Grossman School of Medicine, são afiliados ao Programa de Estudos Cooperativos do VA Boston Healthcare System.
Publicada on-line em 3 de abril na revista Alzheimer’s & Dementia, a pesquisa incluiu dados de cerca de 285 mil pacientes tratados em quatro hospitais Langone da NYU e cerca de 85 mil indivíduos da Veteran’s Health Administration.
Para garantir a precisão, a equipe utilizou a medição de NLR qualificada mais antiga de cada paciente. Essas leituras deveriam estar dentro do período do estudo, ser feitas quando os pacientes tivessem pelo menos 55 anos de idade e ocorrer antes de qualquer diagnóstico de Alzheimer ou demência. Os pesquisadores então rastrearam se esses indivíduos desenvolveram demência durante o período do estudo.
NLR elevado vinculado ao risco de curto e longo prazo
Em ambos os grupos, níveis mais elevados de NLR foram consistentemente associados a uma maior probabilidade de desenvolver Alzheimer ou outras formas de demência. Esta relação manteve-se verdadeira tanto para o risco de curto como de longo prazo. Os pesquisadores definiram NLR “alta” com base no valor mediano, o que significa que metade dos participantes teve leituras mais altas e a outra metade teve leituras mais baixas.
A análise também revelou diferenças entre os subgrupos. Os pacientes hispânicos mostraram uma associação mais forte entre NLR elevada e risco de demência, embora ainda não esteja claro se isso reflete influências genéticas ou fatores sociais, como diferenças no acesso aos cuidados. As mulheres em ambos os sistemas de saúde também apresentavam um risco mais elevado associado à NLR elevada.
Por que este marcador sanguíneo é importante
Segundo o Dr. Ramos-Cejudo, os resultados são importantes por duas razões principais. Por si só, é improvável que uma NLR elevada sirva como um preditor definitivo de demência. No entanto, quando combinado com outros factores de risco conhecidos, pode ajudar a identificar indivíduos que podem beneficiar de uma monitorização mais rigorosa, testes adicionais ou intervenções precoces antes do surgimento dos sintomas cognitivos.
Os resultados também apoiam evidências crescentes de que os neutrófilos podem desempenhar um papel mais ativo no próprio processo da doença.
As células imunológicas poderiam impulsionar a progressão do Alzheimer
Os neutrófilos são essenciais para combater infecções e auxiliar na reparação de tecidos, mas também podem contribuir para danos sob certas condições. Na doença de Alzheimer e outras demências, este dano pode ocorrer nos vasos sanguíneos e no tecido cerebral. Sinais de inflamação causada por neutrófilos foram observados nos cérebros de pacientes com Alzheimer, e estudos em animais sugerem que essas células podem acelerar a progressão da doença.
O envelhecimento pode complicar ainda mais o quadro. Como a capacidade do corpo de eliminar neutrófilos antigos muda ao longo do tempo, interrupções neste processo podem levar ao aumento dos danos nos tecidos.
Mesmo assim, os investigadores alertam que ainda não foi confirmada uma relação direta de causa e efeito. Um desafio é que os neutrófilos têm uma vida útil muito curta e devem ser estudados utilizando amostras de sangue fresco, ao contrário de outros tipos de células que podem ser armazenados para análise posterior.
Pesquisa em andamento sobre diagnóstico e tratamento
Dr. Ramos-Cejudo e seus colegas do laboratório Vascular and Immune Dysfunction in Aging and Alzheimer’s Disease (VIDA) continuam investigando se os neutrófilos contribuem ativamente para o declínio cognitivo. Seu trabalho combina medidas de atividade de neutrófilos com imagens cerebrais avançadas (como PET e ressonância magnética de difusão) e avaliações cognitivas em pacientes.
“Estes e estudos futuros mostrarão se os neutrófilos são apenas um marcador da doença de Alzheimer ou estão causando ativamente a progressão da demência – e nesse caso, eles poderiam constituir um alvo terapêutico atraente”, disse o Dr. Ramos-Cejudo. “Entretanto, esperamos que a proporção de neutrófilos para linfócitos possa contribuir para ferramentas de diagnóstico para pessoas em risco de desenvolver Alzheimer e demência, para que possam obter testes e intervenções mais aprofundados muito antes de experimentarem declínio cognitivo”.
Equipe de financiamento e pesquisa
O estudo foi apoiado pelos subsídios do National Institutes of Health R01AG092953, R01AG070821, R01AG079282, P30AG066512, K23AG068534, R01AG082278 e RF1AG083975. O financiamento adicional veio do Centro Nacional de Coordenação de Alzheimer, do Programa de Estudos Cooperativos do VA Boston Healthcare System, da concessão da Associação de Alzheimer AARG-21-848397 e da concessão da Fundação BrightFocus A2022033S.
Outros pesquisadores da NYU envolvidos no estudo foram Rebecca A. Betensky, PhD; Richard S. Osório, MD; Tovia Jacobs; Alok Vedvyas, MS, MSJ; Karyn Marsh, PhD; Josué Chodosh, médico; Ula Y. Hwang, MD, MPH; Natalia Sifnugel, MPH; Omonigho M. Bubu, MD, PhD, MPH; e Thomas Wisniewski, MD.
Co-investigadores adicionais incluíram Chunlei Zheng, PhD; Kaitlin Swinnerton, MIDS; Mary Brophy, médica; e Nhan V. Do, MD, do Programa de Estudos Cooperativos do VA Boston Healthcare System (MAVERIC). Nathaniel Fillmore, PhD, da Harvard Medical School, também atuou como co-autor sênior.
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