Alterações na visão são um dos sinais mais comuns de envelhecimento. Sente-se em um restaurante mal iluminado com alguém com mais de 60 anos e provavelmente você os ouvirá dizer: “Espere aí – deixe-me pegar meu celular. Preciso de mais luz para ler o cardápio!” Mas e se esse declínio gradual da visão pudesse ser revertido?
Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Irvine, estão agora explorando essa possibilidade. Seu último estudo investiga um tratamento potencial que visa retardar ou até mesmo reverter o “envelhecimento” ocular, ao mesmo tempo que ajuda a prevenir doenças como a degeneração macular relacionada à idade (DMRI).
“Mostramos o potencial para reverter a perda de visão relacionada à idade”, diz Dorota Skowronska-Krawczyk, PhD, professora associada do Departamento de Fisiologia e Biofísica e do Departamento de Oftalmologia e Ciências Visuais. A pesquisa envolveu colaboradores da UC Irvine, da Academia Polonesa de Ciências e da Universidade Médica e de Saúde de Potsdam, Alemanha. As descobertas foram publicadas em Medicina Translacional Científica em um artigo intitulado “A suplementação de ácidos graxos poliinsaturados da retina reverte o declínio da visão relacionado ao envelhecimento em ratos”.
O gene ELOVL2 e a visão do envelhecimento
Este estudo baseia-se em pesquisas anteriores focadas no alongamento da proteína 2 de ácidos graxos de cadeia muito longa (ELOVL2), um gene amplamente reconhecido como um marcador de envelhecimento. “Mostramos que temos visão inferior quando esta enzima ELOVL2 não está ativa”, diz Skowronska-Krawczyk, que também é afiliado ao Centro Robert M. Brunson de Pesquisa Translacional da Visão da Faculdade de Medicina da UC Irvine.
Nesse trabalho anterior, o aumento da atividade do ELOVL2 em camundongos mais velhos aumentou os níveis do ácido docosahexaenóico (DHA) do ácido graxo ômega-3 no olho e melhorou a função visual.
O estudo mais recente teve como objetivo encontrar uma maneira de obter resultados semelhantes sem depender da própria enzima ELOVL2.
Por que a visão diminui com a idade
À medida que o corpo envelhece, as alterações no metabolismo lipídico reduzem os níveis de ácidos graxos poliinsaturados de cadeia muito longa (VLC-PUFAs) na retina. Essas moléculas são essenciais para manter uma visão saudável. Quando os seus níveis caem, a visão pode piorar e o risco de DMRI aumenta.
O gene ELOVL2 desempenha um papel central na produção de VLC-PUFAs e DHA, tornando-se um fator chave no envelhecimento do olho.
Terapia com ácidos graxos restaura a visão em ratos
Para contornar as limitações do ELOVL2, os investigadores testaram se fornecer ao olho os ácidos gordos certos poderia ajudar. Eles injetaram em ratos mais velhos um ácido graxo poliinsaturado específico e observaram melhora no desempenho visual.
“É uma prova de conceito para transformar a injeção lipídica em uma possível terapia”, diz Skowronska-Krawczyk. “O que é importante é que não observamos o mesmo efeito com o DHA”. Outros estudos também levantaram questões sobre se o DHA por si só pode retardar a progressão da DMRI.
“Nosso trabalho realmente confirma o fato de que o DHA sozinho não pode fazer o trabalho, mas temos esse outro ácido graxo que aparentemente está funcionando e melhorando a visão em animais idosos”, diz ela. “Também mostramos em nível molecular que ele realmente reverte as características do envelhecimento”.
Ligações genéticas ao risco de degeneração macular
Os pesquisadores também identificaram variantes genéticas na enzima ELOVL2 que estão associadas à progressão mais rápida da DMRI. “Agora temos realmente uma ligação genética com a doença e o seu aspecto de envelhecimento”, diz Skowronska-Krawczyk, “portanto, poderíamos potencialmente identificar pessoas com maior risco de progressão da perda de visão”.
Esta descoberta poderia levar a tratamentos mais direcionados e intervenções precoces destinadas a prevenir o declínio grave da visão.
Um alvo promissor para terapias antienvelhecimento
Estas descobertas reforçam o argumento do ELOVL2 como um fator importante no envelhecimento. “Estou bastante convencido de que é um dos principais genes do envelhecimento que devemos observar quando pensamos em terapias antienvelhecimento”, diz Skowronska-Krawczyk.
Além dos olhos: links para o envelhecimento imunológico
A pesquisa pode ter implicações mais amplas além da visão. Em colaboração com cientistas da UC San Diego, Skowronska-Krawczyk também começou a estudar como o metabolismo lipídico afeta o envelhecimento do sistema imunológico.
Esse trabalho descobriu que a falta de ELOVL2 pode acelerar o envelhecimento das células imunológicas. Também sugere que a suplementação lipídica em todo o corpo pode ajudar a neutralizar as alterações no sistema imunitário relacionadas com a idade e pode até desempenhar um papel nos cancros do sangue.
“Nosso primeiro estudo explorou uma terapia potencial para tratar a perda de visão”, diz Skowronska-Krawczyk, “mas com as informações que aprendemos desde então sobre o envelhecimento imunológico, temos esperança de que a terapia de suplementação também irá estimular o sistema imunológico”.
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