Este simples exame de sangue pode detectar depressão antes que os sintomas apareçam

A pesquisa, publicada em The Journals of Gerontology, Série A: Ciências Biológicas e Ciências Médicasaproxima os cientistas de encontrar um marcador biológico confiável para a depressão, uma condição que afeta quase um em cada cinco adultos nos Estados Unidos.

Pistas baseadas no sangue podem melhorar o diagnóstico de depressão

Hoje, a depressão é diagnosticada com base no que os pacientes relatam sobre seus sintomas. Os médicos podem solicitar exames laboratoriais para descartar outras doenças, mas ainda não existe um teste biológico objetivo que possa confirmar a depressão ou detectá-la precocemente.

Parte do desafio é que a depressão não parece igual para todos. Enquanto algumas pessoas apresentam sintomas físicos (ou somáticos), como fadiga, alterações de apetite ou inquietação, outras lutam principalmente com os efeitos emocionais e cognitivos. Estes podem incluir desesperança, dificuldade em pensar com clareza ou anedonia – a incapacidade de sentir prazer e perda de interesse em atividades anteriormente apreciadas.

“A depressão não é um distúrbio que sirva para todos – pode parecer muito diferente de pessoa para pessoa, e é por isso que é tão importante considerar apresentações variadas e não apenas um rótulo clínico”, disse a autora do estudo Nicole Beaulieu Perez, professora assistente da Faculdade de Enfermagem Rory Meyers da NYU. “Nosso estudo revela bases biológicas únicas da saúde mental que são muitas vezes obscurecidas por amplas categorias diagnósticas”.

Depressão, saúde imunológica e HIV

A depressão é especialmente comum entre pessoas com doenças relacionadas ao sistema imunológico, como o HIV. Este risco mais elevado pode resultar de uma combinação de inflamação crónica, estigma social e desafios económicos. As mulheres que vivem com o VIH são particularmente afectadas e a depressão pode interferir na sua capacidade de permanecerem envolvidas nos cuidados e de tomarem medicamentos anti-retrovirais de forma consistente.

“Para as mulheres com VIH que possam estar a sofrer de depressão, queremos compreender melhor o que se passa e detectá-la mais cedo, para que não prejudique a sua saúde geral”, disse Perez.

Estudando o envelhecimento biológico com relógios epigenéticos

Para compreender melhor a biologia por trás da depressão, os pesquisadores examinaram sinais de envelhecimento acelerado no corpo. A idade biológica, que nem sempre corresponde à idade cronológica de uma pessoa, pode ser estimada por meio de “relógios epigenéticos”. Essas ferramentas medem as alterações químicas no DNA que ocorrem ao longo do tempo.

O estudo incluiu 440 mulheres – 261 vivendo com VIH e 179 sem VIH – do Estudo Interinstitucional de Mulheres sobre o VIH. Os sintomas de depressão foram avaliados por meio da Escala de Depressão do Centro de Estudos Epidemiológicos (CES-D), um questionário de 20 itens que avalia sintomas somáticos e não somáticos.

Amostras de sangue também foram analisadas para medir o envelhecimento biológico usando dois tipos de relógios epigenéticos. Um avaliou o envelhecimento em vários tipos de células e tecidos, enquanto o outro se concentrou especificamente nos monócitos, um tipo de glóbulo branco envolvido nas respostas imunológicas. Os monócitos desempenham um papel importante na infecção pelo HIV e costumam estar elevados em pessoas com depressão.

Envelhecimento das células imunológicas associadas a sintomas emocionais

Os resultados mostraram que o envelhecimento nos monócitos estava fortemente associado a sintomas não somáticos de depressão. Estes incluíram anedonia, sentimentos de desesperança e uma sensação de fracasso, tanto em mulheres com como sem VIH.

“Isto é particularmente interessante porque as pessoas com VIH apresentam frequentemente sintomas físicos, como fadiga, que são atribuídos à sua doença crónica e não a um diagnóstico de depressão. Mas isto inverte a situação porque descobrimos que estas medidas estão associadas a sintomas cognitivos e de humor, e não a sintomas somáticos”, disse Perez.

Em contraste, o relógio epigenético mais amplo que mediu vários tipos de células não mostrou uma ligação com sintomas de depressão.

Rumo à detecção precoce e ao tratamento personalizado

Perez enfatizou que são necessárias mais pesquisas antes que essas descobertas possam ser utilizadas em cuidados clínicos. Ainda assim, os resultados apontam para um futuro onde a depressão poderá ser detectada mais cedo e mais precisamente através de testes biológicos.

Tais avanços poderiam eventualmente apoiar abordagens de tratamento mais personalizadas, incluindo a identificação de quais medicamentos têm maior probabilidade de funcionar para um indivíduo específico.

“Penso no ditado: ‘O que é medido é gerenciado’. Um objetivo aspiracional na saúde mental seria combinar a experiência subjetiva com testes biológicos objetivos”, disse Perez. “Nossas descobertas nos aproximam um passo desse objetivo de cuidados de saúde mental de precisão, especialmente para populações de alto risco, ao fornecer uma estrutura biológica que poderia orientar futuros diagnósticos e tratamentos”.

Autores adicionais do estudo incluem Ke Xu, da Universidade de Yale; Yanxun Xu, Lang Lang, Gypsyamber D’Souza e Leah Rubin da Universidade Johns Hopkins; Kathryn Anastos, da Faculdade de Medicina Albert Einstein; Maria Alcaide, da Faculdade de Medicina Miller da Universidade de Miami; Mardge Cohen, do Hospital Stroger do Sistema de Saúde do Condado de Cook; Sadeep Shrestha, da Universidade do Alabama em Birmingham; Andrew Edmonds, da UNC Chapel Hill; Jacquelyn Meyers, da Downstate Health Sciences University; Seble Kassaye, da Universidade de Georgetown; Igho Ofotokun da Universidade Emory; e Bradley Aouizerat da NYU.

A pesquisa foi apoiada pelo Instituto Nacional de Saúde Mental (F32MH129151, P30MH075673) e pelo Instituto Nacional de Saúde de Minorias e Disparidades de Saúde (K08MD019998).