A emoção da perseguição não é para o Celtic, já que o técnico interino Martin O’Neill aponta o principal motivo do mal-estar do clube

Quando você procura algo em vão por tanto tempo, inevitavelmente chega um ponto em que você começa a duvidar de sua própria existência.

Condicionado a ver uma equipa de verde e branco jogar futebol com entusiasmo e determinação céltico os torcedores passaram a maior parte desta temporada antecipando seu retorno oportuno.

Com o final da campanha chegando, eles ainda estão esperando.

Martin O’Neill, cuja equipe enfrenta o St Mirren na semifinal da Copa da Escócia, no domingo, ainda não está no campo que acredita que esta equipe simplesmente não tem mais outro equipamento para enfrentar.

‘Jogámos em algumas eliminatórias contra equipas europeias que são equipas decentes, sabe?’ ele disse.

‘Eu sei que Bolonha foi derrotado lá por Vila Aston outra noite, mas para nós termos ido lá, reduzidos a 10 homens, ainda competir e sair com o empate foi impressionante.

“Estivemos bem em Estugarda, estivemos bem no Feyenoord. Então, você espera que esse tipo de atuação contra times muito bons fora de casa mostre que há algo lá.

É um negócio antigo e desconcertante. Apesar das lesões e do facto de três treinadores diferentes terem estado no comando em quatro períodos diferentes neste ano muitas vezes caótico, o Celtic lembrou ocasionalmente ao mundo que os assiste que é uma equipa talentosa. Acontece que eles parecem ter encontrado novas maneiras de disfarçar isso.

Quando venceram a segunda mão daquela eliminatória da Liga Europa, em Estugarda, no dia 26 de fevereiro, falava-se que seria um ponto de viragem.

Mas eles foram péssimos no primeiro tempo em Ibrox, no domingo seguinte, e não chegaram perto de produzir uma exibição de cinco estrelas nos 90 minutos desde então.

Os homens de O’Neill merecem algum crédito por terem feito uma exibição desesperada na derrota em Tannadice, ao derrotar Dundee e St Mirren por pouco e manter as esperanças de título vacilantes. Nenhuma das performances, porém, foi algo digno de nota.

O treinador tem a sua própria teoria sobre a natureza staccato da forma doméstica da equipa.

‘Acho que há uma tensão geral em torno não apenas de nós mesmos, mas de Hearts e Rangers meio que tentando ultrapassar os limites’, ele ofereceu.

‘Eu já vi isso antes. E honestamente, vencer o jogo é o mais importante.

‘Esse é o alívio de vencer o jogo – saber que você pode fazer melhor. E eu espero que sim. Bem, teríamos que fazer melhor no domingo. Caso contrário, poderíamos perder o jogo.

O’Neill pode ter identificado a causa do problema. Encontrar uma solução pode ser mais fácil de falar do que fazer.

A hesitante equipa do Celtic sofreu oito derrotas no campeonato até ao momento. Isso os vê seguindo Hearts and Rangers.

Com apenas cinco jogos restantes, a margem de erro agora é muito pequena. Se a tensão foi um fator que contribuiu para o que aconteceu até agora, então certamente só aumentará à medida que a posição vencedora aparecer?

“Temos aqui um grupo de rapazes que são vencedores, que conseguiram”, disse O’Neill. ‘Acho que o problema que tenho é que, geralmente nesta época do ano passado, a liga foi vencida. Então, você não está realmente passando por esse tipo de tensão.

‘Desde que entrei em ambos os períodos, é só uma questão de perseguir as equipes. Isso por si só cria uma dinâmica diferente. É uma coisa diferente. Então, os jogadores precisam apenas se acostumar com isso.

‘E mesmo os jogadores que venceram partidas podem achar isso um pouco estranho. Mas acho que, com sorte, devemos ser capazes de lidar com isso, certamente tentar jogar melhor.”

Alguns dos fiéis já viram o suficiente. Falando esta semana, o ex-atacante do Celtic, Frank McAvennie, declarou que estava entediado ao ver o time atual avançando com dificuldade nas partidas. O’Neill tem certa simpatia por seu ponto de vista.

‘Se você está me perguntando sobre uma avaliação honesta de nós, acho que poderíamos jogar mais rápido. Acho que poderíamos”, disse ele.

“Acho que poderíamos fazer, digamos, quatro passes em vez de seis para chegar ao mesmo lugar. Essa seria a minha interpretação da minha equipe. Acho que poderíamos chegar lá mais rápido.

‘Não sei quantos jogos Frank assistiu, mas no final das contas, é a opinião dele.

‘O Celtic pode ser melhor. O Celtic Football Club será melhor. Esperançosamente, eles serão uma equipe melhor na próxima temporada – poderão competir desde o início e coisas assim.

‘Então, sim, acho que qualquer crítica que nos seja feita, em sua maioria, é provavelmente justa no final do dia. Então, eu não estou realmente incomodado. Isso realmente não importa.

Seu recorde na primeira vez na Copa da Escócia foi formidável. O Celtic venceu o Hibs em 2001 para garantir a primeira tripla desde 1969, derrotou o Dunfermline em 2004 para reivindicar a dobradinha e derrotou o Dundee United no ano seguinte, naquela que provou ser sua última partida no comando daquele período.

No entanto, caracteristicamente, O’Neill ainda acha difícil apagar a memória de uma derrota dramática para o Rangers em 2002.

“Essa foi realmente difícil de aceitar”, refletiu ele.

No aqui e agora, a esperança fervorosa de todos os envolvidos é que algo dê certo.

Depois da derrota na final da Taça da Liga, em Dezembro, que O’Neill assistiu de longe, a ameaça representada pelo St Mirren neste fim-de-semana não precisa de ser sublinhada.

Agora sob o comando interino de Craig McLeish, os Buddies são eminentemente capazes de derrotar o Celtic no estádio nacional pela segunda vez nesta temporada.

Dado o que está em jogo – a chance de ser eliminado com um troféu em 23 de maio – você suspeita que O’Neill renunciaria ao desempenho indescritível e brilhante por mais uma semana se isso significasse avançar para a final.

“Não creio que sejamos bons o suficiente para sonhar tão longe”, disse ele. “Se conseguirmos vencer o jogo, isso definitivamente terá um efeito positivo. Não há dúvida sobre isso.

‘Da mesma forma, e muito pelo contrário, suponho, (uma perda) poderia ter um efeito negativo sobre nós. Mas vamos fazer tudo para tentar vencer o jogo.’