CÉU E PERTH: A história interna de como o ‘herói popular’ Simo Valakari levou St Johnstone de volta à Premiership na primeira vez que pediu
No alto da arquibancada atrás do gol no East End Park na noite de terça-feira, havia muito o que fazer enquanto St Johnstone conquistava o título do campeonato e o comemorava com cerca de 3.000 torcedores viajantes.
Primeiro foi o atacante Ruari Paton selando o acordo com uma cabeçada majestosa que lhe provocou uma explosão de emoção tão visceral e frenética que o painel publicitário talvez nunca mais se recupere.
Depois houve o apito final, uma explosão que Paton descreveu como “pandemônio” e uma festa em que o jovem Taylor Steven pegou um megafone dos ultras visitantes e começou a conduzi-los desde a linha lateral.
E depois houve Simo Valakari, o treinador muito querido do clube, que se empolgou tanto com a vitória decisiva por 2-0 sobre o Dunfermline que quase mergulhou na multidão, apenas para ser abordado por um comissário imprudente.
Em momentos como este, você recebe alguém que pode capturar a magnitude de tudo, alguém como o peculiar e efervescente Paton, que foi emprestado pelo Port Vale em janeiro e tem passado por momentos desafiadores ultimamente.
“A gratidão é simplesmente a coisa mais importante”, disse Paton. ‘No final aí eu olhei para todo mundo, parei de comemorar por um minuto e só pensei “experimente e deixe marinar”. Você não é promovido todos os anos. Você não ganha uma liga todos os anos. Estou muito grato. Que noite.
O técnico do St Johnstone, Simo Valakari, e o capitão Jason Holt dão início à festa
Ele poderia muito bem estar falando em nome do clube e de seus torcedores. Pois não se tratava apenas de regressar à Premiership, local de onde o St Johnstone foi despromovido apenas 12 meses antes, após um período de 16 anos que lhe rendeu três troféus nacionais e seis campanhas europeias.
Tratava-se de redespertar o clube que prosperou sob o comando de Tommy Wright e ganhou uma copa dupla sob o comando de Callum Davidson. Tratava-se de sair de um período em que se perderam, desgastaram a relação com os adeptos e chegaram à conclusão de que era necessário reiniciar, dentro e fora do campo.
O campeonato deu-lhes uma oportunidade. Isso deu a Valakari espaço para respirar no jogo de posse de alto risco que havia sido punido na Premiership. Isso deu início a uma nova era que aumentou a venda de ingressos para a temporada. E criou um hábito vencedor que aumentou ainda mais o comparecimento.
Para alguns, como este seguidor experiente, foi também uma viagem nostálgica, uma oportunidade de redescobrir a identidade do clube e apresentar aos nossos filhos adultos as cidades, terrenos e bares que frequentámos há uma geração. Avance Gayfield com seu paredão e suas diversões. Faça uma reverência Cappielow e aquele terraço aberto varrido pelo vento.
Tudo foi uma alegria. Não houve VAR para estragar a experiência, nem Old Firm para assumir o controle do seu estádio. Também se foi a busca por um ponto no Rugby Park, substituída pelo desejo de realmente ganhar jogos. Isso nunca vai pegar.
E assim, para os fãs de St Johnstone, houve um curioso paradoxo sobre a campanha que agora está chegando ao fim. Estavam determinados a escapar à divisão, mas também gostavam e apreciavam a sua autenticidade, o seu encanto e a oportunidade que representava para o renascimento. ‘Seria possível ganhar o título e permanecer no campeonato?’ muitos de nós perguntamos.
O retorno de St Johnstone à primeira divisão foi uma história de estilo sustentada por muito trabalho
Claro, nós realmente não quisemos dizer isso. Muitos de nós não seríamos avessos a novas campanhas por aqui, mas sabemos que a novidade pode passar e que a capacidade do clube de ter sucesso a longo prazo depende da Premiership e dos seus recursos televisivos.
A esperança é que uma única temporada na segunda divisão tenha sido suficiente, sob a direção cuidadosa, mas ambiciosa, do americano Adam Webb, para tornar St Johnstone mais forte e mais bem equipado para a primeira divisão.
Os sinais são promissores. Eles voltarão com o técnico que os derrubou, mas o finlandês, que foi considerado ingênuo pela mídia na temporada passada, desafiou as expectativas ao manter seu emprego e fortalecer seu vínculo com os torcedores.
Sim, ele cometeu erros – Cheick Diabate como lateral-esquerdo, alguém? – mas ele possuiu a maioria deles. E ele não se orgulha muito de ajustar sua abordagem, dentro de certos parâmetros, quando os oponentes parecem tê-lo descoberto.
No processo, Valakari tornou-se uma espécie de herói popular, um líder carismático que reconhece que o seu trabalho num clube do tamanho do St Johnstone não é apenas treinar a equipa, mas envolver-se com a comunidade e construir uma amizade com os adeptos.
Ruari Paton solta um rugido gutural depois que seu gol deixou o Saints mais perto do título do campeonato
Seu entusiasmo pelo jogo e seu jeito de lidar com as pessoas também afetam os jogadores. “Ele tem tanta positividade, tanto entusiasmo e o maior elogio que posso lhe dar é que entramos em campo nos sentindo livres”, disse Jason Holt, o capitão. ‘Isso é tudo que você pode pedir como jogador. Se você cometer erros, tudo bem. Não se preocupe com isso. Isso nos deu a plataforma para ter sucesso este ano.”
St Johnstone conquistou o título com algo de sobra. É o primeiro clube na era de 36 jogos a liderar a tabela do Campeonato do início ao fim. Eles marcaram mais gols do que qualquer um de seus rivais, sofreram menos e sofreram mais jogos sem sofrer golos.
O fato de isso ter sido feito após uma reconstrução completa do time também é mérito de Valakari. Nem todas as 13 contratações do verão passado foram bem-sucedidas, mas o chefe de operações de futebol, Gus MacPherson, merece crédito por recomendar jogadores comprovados nesse nível, de Jamie Gullan e Jack Baird a Liam Smith e Sam Stanton.
Houve algumas reclamações em outros lugares sobre a aquisição dos atacantes Paton e Josh Fowler em janeiro, mas o dinheiro não garante nada, como provou o condado de Ross, favorito no início da temporada. Também não se deve esquecer que Adama Sidibeh e Makenzie Kirk foram vendidos ao longo do caminho.
Em Josh McPake, o Saints teve o destaque individual da divisão. ‘Veja-o jogar no sábado’, tem sido o cântico todos os fins de semana, mas na próxima temporada não poderemos fazê-lo. O extremo estará no Hearts e o Saints terá que encontrar outra virada de jogo.
Paul Forsyth, do Daily Mail Sport, e seu filho Olly saboreiam as comemorações no East End Park
Como eles substituirão McPake, quais dos jogadores atuais são bons o suficiente e se os princípios de Valakari funcionarão na Premiership estão entre as muitas perguntas que Webb fará enquanto se prepara para dar o próximo passo em seu plano para um futuro sustentável e de sucesso no McDiarmid Park.
“Estamos apenas tentando aumentar de 5% a 10% ao ano”, disse Webb. “Se conseguirmos construir de forma lenta e consistente, chegaremos lá.
“Obviamente não há garantias. Sabemos o que pode acontecer na Premiership. Mas temos o treinador certo, o chefe de futebol certo e temos a comunidade certa atrás de nós.’
Tudo isso é conversa para outro dia. Antes disso, há um título para comemorar e um troféu para erguer no McDiarmid Park na noite de sexta-feira, quando a visita dos Raith Rovers será o que Valakari descreve como um ‘carnaval’. Em mais de um aspecto, os Santos estão de volta.
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