Como a pequena Gretna passou da obscuridade à final da Taça da Escócia e ao futebol europeu… e porque é que nenhum amor permanece pelo seu conto de fadas futebolístico na cidade que outrora viveu o sonho

O futebol escocês normalmente não precisa de uma desculpa para relaxar e relembrar.

Em todo o país, há mais jantares comemorando conquistas notáveis ​​do que você pode imaginar. Quem disse que a nostalgia não é mais o que era?

Num canto famoso do país, porém, não parece haver qualquer apetite para levantar uma taça para uma ocasião histórica do passado.

Vinte anos depois de se ter tornado no primeiro clube da terceira divisão da história a chegar à final da Taça da Escócia, a turma de 2006 do Gretna não precisará de limpar a agenda em Maio.

Não há nenhum desejo na cidade de Galloway de lembrar o palpável sentimento de orgulho que tomou conta quando sua equipe levou o Hearts até os pênaltis. A queda que veio depois foi muito difícil.

É muito revelador que o clube que agora joga em Raydale Park não tenha interesse em confundir o presente com o passado.

“Alguns consideram que se trata da restauração do Gretna FC, que durou de 1946 a 2008”, diz o site da Gretna Supporters’ Society. ‘Mas o Gretna 2008 tenta manter sua imagem separada da do clube falido anterior.’

Este ponto é sublinhado na página oficial da entidade atual de uma forma que faz uma farpa nada subtil aos escombros de onde emergiu.

“O Gretna 2008 aspira competir ao mais alto nível do futebol escocês enquanto opera um clube de futebol sustentável inserido no coração da comunidade”, afirma.

Em um lugar famoso por permitir o casamento de casais fugitivos da Inglaterra, há um claro sentimento de arrependimento sobre como terminou o namoro de seu clube de futebol com o grande momento.

Você dificilmente pode culpar os habitantes da cidade por terem ficado surpresos quando um estranho misterioso entrou pela primeira vez em seu meio.

Criado em uma propriedade municipal em Sunderland, Brooks Mileson desafiou os médicos que lhe disseram que ele nunca mais voltaria a andar quando quebrou a coluna em um acidente em uma pedreira aos 11 anos.

Ele começou a correr cross-country e ganhou a medalha de bronze no campeonato inglês em 1967. E depois de provar seu ponto de vista, ele pendurou as pontas.

Essa determinação de ter sucesso se manifestou em sua vida profissional. Depois de ser despedido na indústria da construção no início dos anos 80, ele formou sua própria construtora antes de se dedicar ao ramo de seguros.

No caminho para acumular uma fortuna pessoal estimada em cerca de £ 75 milhões, sua natureza filantrópica o levou a doar dinheiro para vários fundos de torcedores de futebol fora da liga. Seu amor pelo jogo não poderia ser questionado.

Tendo sido rejeitado em sua tentativa de comprar o controle acionário de Carlisle, Mileson procurou outra oportunidade.

Desde 1947, Gretna jogava em ligas amadoras e semi-profissionais do outro lado da fronteira, na Inglaterra.

Os sucessivos fracassos na votação para as ligas escocesas em 1993 e 1999 não os impediram de tentar novamente quando os Airdrieonians foram para a parede em 2002. A terceira vez provou ser um encanto.

Logo depois, Mileson assumiu. Depois de dois anos na camada inferior, ele abriu seu talão de cheques.

Jogadores consagrados como Alan Main, Derek Townsley, David Bingham e Gavin Skelton foram atraídos dos clubes da Premiership para o degrau mais baixo da escala por salários de cair o queixo.

Kenny Deuchar, um médico treinado, chegou de East Fife e começou a marcar com tanta regularidade que Jeff Stelling, da Sky Sports, prontamente o renomeou como Dr.

Nunca faltando fila para o crescente grupo de imprensa naquela época, Mileson prometeu que qualquer um que marcasse um hat-trick poderia ter seu Aston Martin por uma semana. Em sua primeira temporada, Deuchar acertou seis deles.

Resumiu o clube naquele momento – muitos truques e piadas e aparentemente não falta dinheiro.

Os sofredores torcedores do Gretna sentiram que seu clube havia ganhado na loteria. Até certo ponto, sim. E enquanto um homem rico estivesse preparado para continuar a injetar o seu próprio dinheiro, onde estava o mal nisso?

Depois de conquistar o título da última divisão em 2005, vencendo as últimas 14 partidas, Mileson dobrou. Steve Tosh chegou do Aberdeen enquanto James Grady veio do Dundee United.

No entanto, quando o time repleto de estrelas enfrentou o Forfar Athletic no primeiro dia da temporada, havia apenas 1.173 pessoas para assisti-los.

Mileson, com rabo de cavalo, evitou o camarote dos diretores e ficou atrás do gol comendo um jantar de peixe.

Vestindo um blazer surrado, uma camisa e jeans da Asda, que ele alegou ter custado cinco notas, ele fumou um cigarro atrás do outro em busca do título, que viu Morton terminar distantes 18 pontos atrás de seu time.

Eles venceram Preston Athletic, Cove Rangers, St Johnstone, Clyde (após um replay) e St Mirren para chegar à semifinal da Copa da Escócia com o Dundee, então time do campeonato.

Com o Hearts garantindo o segundo lugar na Premiership, Gretna garantiu o futebol europeu, independentemente do desenrolar da final.

Foi uma boa história que capturou a imaginação. Mas um conto de fadas do futebol, como alguns disseram? Somente se você acreditar que há algo mágico em investir grandes somas de dinheiro em um projeto.

Gretna não gostou do fato de muitos questionarem se sua rápida ascensão no jogo era tão maravilhosa quanto afirmavam ser.

Qualquer pessoa na mídia que segurasse um microscópio para ver o impacto dos milhões de Brooks recebeu pouca atenção.

“Tudo se resume a muito trabalho e dedicação”, disse o então técnico Rowan Alexander. “Aqui não falamos sobre coisas, nós fazemos. Nada negativo, tudo é positivo.

“Todo clube deve ter ambições e se esforçar para melhorar. Existem muitas oportunidades por aí. Quando as pessoas trabalham como uma unidade coletiva, essas oportunidades surgem e foi tudo o que fizemos.’

Isso era, claro, um lixo. Não foi a ética de trabalho de Gretna que trouxe uma série de nomes conhecidos à sua porta. Eram as quantias ridículas de dinheiro que eles estavam dispostos a pagar.

Embora um self-made man como Mileson tivesse o direito de gastar sua fortuna da maneira que quisesse, era um insulto à inteligência dos torcedores de clubes rivais sugerir que isso foi apenas um fator na ascensão meteórica de Gretna.

O nível de ressentimento só cresceu à medida que o clube se fortaleceu novamente na preparação para o Campeonato. Martin Canning, Colin McMenamin, John O’Neil e Neil MacFarlane entraram.

A primeira viagem europeia do clube durou pouco quando foi derrotado pelo Derry City, mas ainda estava a caminho de uma terceira promoção consecutiva à medida que a reta final se aproximava.

Com Alexander então ausente devido a uma ‘doença relacionada ao estresse’ e o ex-jogador Davie Irons no comando, Gretna viajou para Ross County precisando de uma vitória no último dia para subir.

Vencedores por 4 a 3 em Hamilton, os jogadores e a equipe do St Johnstone estavam reunidos em torno de um rádio quando souberam que Grady marcou o gol da vitória aos 90 minutos em um jogo atrasado em Dingwall para partir seus corações.

Uma figura cada vez mais doentia, Mileson desafiou as ordens do médico para viajar para o jogo. “Estou absolutamente exausto”, disse ele. “Nos últimos 10 minutos eu mal conseguia ficar de pé.

‘As pernas desapareceram e tudo desapareceu. Quando aquele gol entrou, pensei que ia cair.

‘Fazemos tudo da maneira mais difícil. Tudo.’

A essa altura, porém, o discurso corajoso do oprimido estava começando a se esgotar.

Com o Raydale Park abaixo do padrão, a única campanha de Gretna na primeira divisão começou em sua casa adotiva, Fir Park – 75 milhas ao norte pela M74 – contra Falkirk na frente de 2.731. Acabaria em constrangimento.

O fato de Irons ter optado em grande parte pelo mesmo time que venceu o campeonato levou muitos a questionar se Mileson estava começando a desistir. Isto foi fortemente refutado, mas o edifício estava começando a desmoronar.

A verdade surgiu em 18 de fevereiro, quando Irons e o assistente Derek Collins deixaram o Morton depois que os salários do time não foram pagos. O diretor de futebol Mick Wadsworth, ex-tenente de Bobby Robson, assumiu o comando.

“Eu estaria mentindo se dissesse que isso não é uma preocupação”, disse Irons.

O declínio da saúde de Mileson também era um problema. Ele não era visto em um jogo há meses, e havia muitos rumores de que ele estava no hospital.

Aqueles que alertaram para o perigo de um clube depender exclusivamente da generosidade de um indivíduo começaram a temer o pior.

No dia 3 de março, o clube entrou formalmente na administração e foram automaticamente deduzidos 10 pontos. Duas semanas depois, 22 funcionários, incluindo oito jogadores do time principal, foram demitidos.

Oficialmente rebaixado em 29 de março, apenas 431 estavam presentes para vê-los jogar contra Inverness em 5 de abril.

O show de terror completo logo foi revelado pelo administrador. Sob Mileson, Gretna acumulou dívidas de £ 4 milhões – £ 600.000 dos quais foram para o HMRC.

O SPL interveio e pagou os salários dos jogadores que permaneceram para garantir que cumprissem os jogos restantes.

Sem comprador, todos os que sobreviveram até aquele ponto foram despedidos em 17 de maio.

Gretna foi rebaixada para a quarta divisão 12 dias depois. Depois de ser ameaçado de expulsão, o clube renunciou ao seu lugar na liga em 3 de junho, antes da liquidação em 8 de agosto.

O locutor e fã de St Johnstone, Stuart Cosgrove, provavelmente disse melhor.

‘Foi um esquema Ponzi baseado em uma fantasia movida pelo ego… e você tem palhaços e idiotas chamando isso de conto de fadas’, afirmou.

Mileson, um homem que prometeu a terra naqueles primeiros dias, nunca explicou por que escolheu apertar os cordões à bolsa exactamente quando o fez ou se acreditava genuinamente que uma equipa de uma cidade com uma população de 2.705 pessoas poderia algum dia tornar-se sustentável.

Ele morreu de ataque cardíaco aos 60 anos naquele novembro, depois de cair no lago do jardim de sua casa em Carlisle.

Quase 20 anos depois dessas duas viagens a Hampden, alguns fãs de Gretna daquela época ainda estarão, sem dúvida, gratos por seus milhões os terem levado nessa viagem.

Dada a consequência de que sua imprudência desenfreada era uma passagem só de ida para o esquecimento, a maioria lamentará o dia em que ele escureceu sua porta.