Martin O’Neill pronto para libertar o herói da semifinal Kelechi Iheanacho na disputa pelo título enquanto o Celtic busca a dobradinha da liga e da copa

Martin O’Neill está se preparando para libertar Kelechi Iheanacho na disputa pelo título depois que o atacante chegou célticoO resgate contra St Mirren.

Empatado em 2 a 2 na semifinal da Copa da Escócia, o time de Parkhead selou o encontro com o Dunfermline de Neil Lennon em 23 de maio, marcando quatro gols em seis minutos no primeiro período da prorrogação.

Apresentado aos 81 minutos, o nigeriano reivindicou dois deles para mais uma vez sublinhar as suas credenciais.

Contratado como agente livre no verão passado, após deixar o Sevilla, Iheanacho tem enfrentado problemas com lesões.

Mas com cinco jogos decisivos restantes no campeonato e um retorno a Hampden agora acenando, O’Neill sente que o atacante está se aproximando do ponto em que poderá iniciar as partidas.

“Eu não poderia discordar disso”, disse ele. “Obviamente, ele teve alguns problemas com lesões. Acho que disse a você que às vezes, se você sentisse que ele começou os jogos, ele poderia não conseguir terminar o jogo. Temos alguns assim no momento.

‘Hoje seus gols foram grandes para nós. Muito grande. Ele diz que está completamente em forma. E não tenho certeza, mas ele foi brilhante para nós. Ele marcou os gols de forma magnífica. Você pode ver por que ele teve uma carreira.

O’Neill está agora saboreando a perspectiva de enfrentar seu ex-capitão do Celtic, Lennon, naquele que provavelmente será seu último jogo como técnico.

A equipe de Lennon no campeonato garantiu sua vaga na final depois de derrotar Falkirk nos pênaltis.

‘Acabei de fazer uma entrevista com ele – ele está fazendo um trabalho de especialista. Nossa, ele chega a todos os lugares”, ele sorriu.

“Mas ele se saiu muito bem. Ele teve um desempenho brilhante por mim no Leicester e no Celtic. E acho que mencionei a você na sexta-feira que ele se saiu de maneira brilhante em Dunfermline. Que esforço ontem. Então, quando chegar a hora, estou ansioso por isso.

O reencontro parecia em dúvida quando o Saints revidou de dois gols para empatar com uma dobradinha de Mikael Mandron.

O’Neill sentiu que a sua equipa merecia grandes elogios por se recuperar mentalmente e por ter feito o trabalho no prolongamento.

“Obviamente estou aliviado por ter vencido o jogo”, disse ele.

“Mas tenho muito orgulho da equipa, pela forma como se concentraram no prolongamento. Com o St Mirren marcando tão tarde para empatar, eles estão em ascensão psicológica.

“Para nós, recuperar essa situação, da forma como o fizemos, dá confiança à equipa, o que é óptimo. E isso nos dá energia renovada.

O’Neill admitiu, no entanto, que a sua equipa tem de aprender com a forma como perdeu o rumo na segunda parte.

‘Se você vencer, é disso que se trata’, enfatizou. ‘Acho que somos capazes de ser mais dinâmicos.

‘A única coisa que não posso negar à equipe é um grande espírito para lutar contra essa adversidade – ter o jogo tirado deles em um aspecto e depois voltar com tudo.’

O’Neill sente que o desempenho de James Forrest no banco de reservas ressaltou por que o clube deveria pensar em conceder-lhe um contrato para permanecer por mais uma temporada.

Previsto para completar 35 anos em julho, foi o cruzamento do veterano que permitiu a Iheanacho colocar o Celtic novamente na frente.

“Gostaria de manter James por mais um ano, pelo menos, para que ele pudesse seguir carreira no clube de futebol. Eu estaria perguntando ao conselho”, disse ele.

“Com apenas uma pequena explosão no um contra um, ele mudou vários jogos para nós.

‘Neil Lennon estava me dizendo que ele é simplesmente, o que eu sei há dois ou três meses, que ele realmente é um bom rapaz.’

Enquanto isso, o técnico interino do St Mirren, Craig McLeish, admite que pode considerar contratar um goleiro emprestado de emergência.

Com Shamal George lesionado e visto em Hampden usando uma bota lunar, o reserva Ryan Mullen durou apenas 15 minutos antes de sair com um problema na coxa.

Isso deixou Grant Tamosevicius, de 17 anos, fazendo sua estreia competitiva no banco.

“Isso é algo que talvez precisemos analisar e avaliar”, disse McLeish.

“Não há problema em tentar forçar Ryan a permanecer em campo e jogar devido a uma lesão. Grant é nosso goleiro reserva hoje.

‘Ele tem que estar pronto. Temos que fazer isso como clube. Nossos jovens precisam estar prontos para intervir quando necessário.

‘Mais uma vez, além daquele período e da prorrogação, achei que ele se preparou muito bem.’

McLeish sentiu que a sua equipa merecia um enorme crédito por ter levado o Celtic até ao fim, quando parecia fora de jogo ao intervalo.

Ele disse: ‘Em primeiro lugar, estou muito orgulhoso do grupo pela forma como eles lidaram com grande parte do jogo hoje… perdendo um gol da maneira que fizemos logo no início do jogo, para depois perder um goleiro no início do jogo.

‘Achei que reagimos bem a isso. Nós nos acomodamos após os primeiros 15-20 minutos ou mais. Perder o gol no intervalo é um golpe absoluto para nós.

“Tivemos que nos reagrupar no intervalo. Achei que nosso desempenho no segundo tempo foi excelente. Fizemos algumas mudanças no final do jogo para voltar ao jogo.

“Trouxemos mais alguns jogadores de ataque para o campo. Mudamos de forma. Isso permitiu-nos avançar para o prolongamento e esperamos continuar esse ímpeto e levá-lo para o prolongamento.

“Acho que se nos 90 minutos, se houvesse 5 a 10 minutos extras, éramos o time em vantagem naquele momento.

“O risco de fazer essas mudanças e voltar ao jogo provavelmente desaparecerá na prorrogação. Estamos então um pouco abertos.

“Temos mais alguns jogadores ofensivos em campo. A qualidade do Celtic, as substituições que realiza, a qualidade que pode acrescentar, acabaram por nos surpreender naquele primeiro período de prolongamento, o que foi decepcionante do nosso ponto de vista.