O técnico do Celtic, Martin O’Neill, admite que eles eram seus ‘piores inimigos’ na luta para derrotar o Hibs de 10 jogadores

Martin O’Neill admitiu céltico eram seus ‘piores inimigos’ enquanto lutavam para derrotar Hibs de dez homens em Páscoa Estrada.

Os visitantes tiveram um jogador a mais aos 21 minutos, depois que Jamie McGrath foi expulso, mas precisaram de um gol de Kelechi Iheanacho aos 72 minutos para conseguir uma vitória por 2 a 1 que os colocou atrás do líder da tabela, o Hearts, apenas no saldo de gols.

Daizen Maeda abriu o placar antes que o capitão do Hibs, Joe Newell, marcasse o polêmico empate no intervalo, depois de parecer controlar a bola com o braço.

Embora O’Neill tenha ficado emocionado com o caráter demonstrado por seus jogadores para conquistar a vitória, ele admitiu que eles tornaram a vida mais difícil do que deveria.

Ele disse: ‘Teria sido ótimo se tivéssemos marcado o terceiro gol. Isso lhe dá algo. Mas, no geral, estou feliz por ter vencido.

‘Apenas um final nervoso em um jogo em que acho que poderíamos ter sido nossos piores inimigos.

“Achei que começamos o jogo bem, desperdiçamos algumas chances muito boas e depois marcamos o gol.

“O homem deles também foi expulso, então pensei que algumas coisas foram a nosso favor. Acho que jogamos melhor quando eles tinham 11 jogadores do que quando eles tinham 10.

‘Hibs mostrou na semana passada que estavam reduzidos a nove homens [against Hearts] e eles lutaram tão fortemente. Então eu sabia que isso seria difícil. O gol pouco antes do intervalo mudou a mentalidade de ambas as equipes.

‘O Hibs tem algo em que se segurar, e nós temos que tentar marcar novamente. Não achei que tivéssemos chances claras no segundo tempo.’

O’Neill insistiu que não sabe quem quer que vença no confronto de amanhã entre seus rivais pelo título, Hearts e Rangers, em Tynecastle, onde uma derrota para a equipe de Danny Rohl praticamente acabaria com suas esperanças de serem campeões.

‘O que eu quero para amanhã [when Hearts face Rangers]? Eu realmente não sei. Vencemos hoje, então há um pouco de alívio por 24 horas”.

O’Neill elogiou o impacto do super substituto Iheanacho depois que o nigeriano saiu do banco para marcar uma vitória final crucial.

O avançado perdeu grande parte da campanha devido a lesão, com o treinador do Celtic a utilizá-lo com moderação nas últimas semanas, desde o seu regresso, enquanto recupera a plena forma.

“Tínhamos que vencer hoje”, disse O’Neill. ‘Foi realmente tão simples quanto isso.

“Eu estava tentando encontrar uma maneira de vencer. Iheanacho sai do banco e marca novamente.

“Parecia que demorou cerca de cinco minutos até que a bola chegasse até ele. Mas ele colocou. E ele fez isso nas últimas semanas por nós.

‘Você sabe, ele marca [the winner] em Dundee [in April]e, essencialmente, muda o jogo. Ele marcou na prorrogação no [Scottish Cup] semifinal. E ele partiu daí.

“Quando cheguei aqui, na minha primeira passagem, ele estava ferido.

‘Então o segundo, acho que Wilfried [Nancy] colocá-lo no time. Acho que ele se machucou na final da Copa da Liga [against St Mirren].

‘E então, neste momento, ele não jogou muito futebol. Ele tem sido um jogador de super impacto. Tenho certeza que ele está desesperado para começar os jogos, mas veremos.

“Existe o perigo de você não dar a ele tempo suficiente para entrar em campo, porque você pode gastar 10 minutos sem ele entrar no jogo. Então, isso é algo com o qual estamos tentando o nosso melhor. E até agora, tudo funcionou para nós neste momento.

Houve mais do que uma pitada de controvérsia em torno do nivelador de Newell, com a bola aparentemente atingindo o braço do capitão do Hibs antes que ele encontrasse a rede.

E O’Neill admitiu que teria ficado muito mais insatisfeito com a decisão do apito final se a sua equipa tivesse perdido pontos vitais.

“Tenho um pequeno monitor ao lado, que Gavin Strachan meio que controla ali”, disse ele. ‘Então provavelmente estou ouvindo o que ele está dizendo tanto quanto qualquer outra coisa.

“Acho que Gavin achou muito controverso o gol do empate.

‘Naturalmente, sou bastante tendencioso agora. Sem nem ver, é claro, concordo com ele.

‘A verdade é que eu provavelmente teria uma opinião diferente e uma resposta diferente para você se tivéssemos perdido o jogo.’

O zagueiro Alistair Johnston estreou-se como titular pelo clube desde outubro, após uma lesão de longa duração, e coroou uma bela exibição com uma assistência para o primeiro gol.

“Seu desempenho geral, pensei, foi muito bom”, disse O’Neill.

“Acho que ele sentiu falta, obviamente, ao longo da temporada.

‘Eles me disseram que Alistair é um jogador de verdade. E pelos trechos que vi nos treinos que fizemos, e nesses jogos, dá para perceber isso. Ele tem sido um jogador importante para o clube.