Uma temporada estagnada, craques em saída e incerteza sobre o futuro de Howe: por que o Newcastle chega ao Arsenal como uma sombra do que era… e como os sauditas podem melhorar o clima de Toon, escreve CRAIG HOPE

Foi há três anos, às Arsenalque a merda de Newcastle se tornou um motivo de orgulho de Geordie e inveja nacional. Eles beligerantemente mantiveram os líderes da liga em um empate sem gols para manter sua posição em terceiro, uma noite de maioridade para anunciar a residência entre os melhores e mais inteligentes times do país.

Eddie HoweA equipe de David ficou cara a cara com os Gunners e ele, em uma rara, mas necessária demonstração de agressão na linha lateral, ficou cara a cara com Mikel Arteta. Jason Tindall interrompeu os lançamentos laterais em casa e o capitão Jamaal Lascelles recebeu um cartão amarelo durante o aquecimento.

“Não estamos aqui para ser populares, estamos aqui para competir”, disse Howe, uma linha que logo se tornou uma bandeira e um folclore.

Como, então, eles chegam aqui, como pesos decisivos na disputa pelo título nos Emirados? Uma vitória do Arsenal coloca-o na liderança. Para o Newcastle, uma vitória improvável pode levá-los a saltar do 14º para o 12º lugar. São, para Arteta, adversários muito bem-vindos.

Aproximando-se de cinco anos de propriedade liderada pelos sauditas, e com uma importante cimeira do PIF a ter lugar em Northumberland na próxima semana, o clube, o seu treinador e os jogadores estão numa encruzilhada. Neste momento, a única certeza em Tyneside é a incerteza.

Muito disso, pelo menos a sua entrada no domínio público, decorre de uma coletiva de imprensa envolvendo o executivo-chefe David Hopkinson no início deste mês. Em seguida, ele revelou que os craques teriam que ser vendidos para financiar os negócios de verão, por causa das regras financeiras. Também havia dúvidas quanto ao futuro de Howe, e assim continua. O desejo de todos os lados é continuar, mas há conversas a serem travadas antes que isso se torne realidade.

De tudo isto resultaram duas derrotas, durante as quais alguns jogadores, ao que parece, ficaram de fora da temporada ou, pior ainda, do clube. Quando o Newcastle foi derrotado pelo Barcelona na Liga dos Campeões no dia 16 de março, perdendo uma causa que impulsionava o vestiário, e depois perdeu para o Sunderland antes das manchetes da pausa internacional, isso teve o impacto de uma campanha estagnada.

Somente o retorno do pulso do time, capitão Bruno Guimarães, após lesão, pode ressuscitar algo de uma temporada que, para o Newcastle, parece ter cinco jogos a mais. Na verdade, eles só precisam que isso seja feito antes de começarem de novo.

E essa é a grande questão que Howe, Hopkinson, o diretor esportivo Ross Wilson enfrentam e os chefes sauditas que pousarão em Tyneside na quinta-feira – o curto prazo é o que é, mas como será o longo prazo?

A ambição declarada de Hopkinson – e o seu dinamismo será fundamental para o conseguir – é ser o número 1 do mundo até 2030. Parece, no entanto, que estavam mais perto dessa cimeira em 2023 do que estão agora. Naquela época, o foguete tinha impulso e um senso de aventura. Agora, parece brutalmente exposto.

As restrições financeiras da Premier League e da UEFA são um factor limitante, claro, mas o progresso nulo em projectos de infra-estruturas – e a utilização continuada de um campo de treino que está entre os menos atraentes da primeira divisão – retardou a ascensão. Os jogadores falam, assim como seus agentes e familiares, e o burburinho em torno de Newcastle virou cautela.

A ótica precisa mudar. Eles podem fazer isso anunciando uma nova base de treinamento de £ 200 milhões, declarando sua intenção de construir um novo estádio e abrindo novos caminhos com acordos de patrocínio – diga ao mundo que o foguete está sendo reabastecido!

Os erros e oportunidades perdidas dos últimos anos são muitos para serem examinados – desde a eliminação de Amanda Staveley, a contratação de Paul Mitchell, a perda de Alexander Isak e a maior parte dos 250 milhões de libras mal gastos no verão passado – e quando pedi a Howe para refazer a viagem daquela noite nos Emirados até agora, ele sorriu e disse: ‘Essa é uma resposta profunda.’

Em vez disso, ele falou sobre a perda de confiança dos bons jogadores e os danos muitas vezes subestimados que podem infligir a qualquer período da temporada, como agora. A confiança, porém, é o que se perdeu muito além do vestiário, uma erosão da crença no que o Newcastle é e para onde está indo. Cabe aos proprietários sauditas e à equipa de liderança usar ações, e não palavras, para sinalizar ambição e direção renovadas.

Porém, como eles conseguem isso a partir do que parece ser uma posição de fraqueza, quando jogadores como Sandro Tonali e Anthony Gordon provavelmente serão vendidos e com tantas coisas ainda desconhecidas dentro e fora do campo? Os rivais olham para o Newcastle com um senso de oportunidade, seja roubando pontos ou jogadores.

É por isso que este é um verão complicado. Para redescobrir o espírito competitivo daquela noite de inverno nos Emirados, quando a equipa e o clube foram definidos e movidos pela identidade e visão, o Newcastle precisa de fazer muito mais do que perturbar alguns lançamentos laterais. Eles precisam de se reagrupar, como um colectivo, e descobrir como podem perturbar a conspiração de clubes de elite aos quais, não há muito tempo, pensávamos que eles estavam prontos para aderir.

Porque neste momento, revisitando as palavras de Howe de janeiro de 2023, elas são muito populares – e não pelos motivos que gostariam.