A enorme oportunidade do ensino superior (coluna)

As faculdades e universidades – e as empresas de testes, as empresas de gestão de matrículas e outros participantes no complexo industrial de admissões – gastam colectivamente milhares de milhões de dólares a tentar conseguir que o maior número dos quase quatro milhões de formandos do ensino secundário todos os anos ingresse numa instituição pós-secundária perto de si.

Um trabalho importante, sem dúvida, e um investimento sólido para a sociedade, visto que a maioria dos empregos ainda exige alguma forma de ensino ou formação pós-secundária.

Mas numa altura em que a população tradicional em idade escolar está prestes a encolher em 10 por cento durante a próxima década – e quando for cada vez mais óbvio que um período de aprendizagem no final da adolescência e início dos 20 anos não pode possivelmente suficiente para prolongar nossas vidas– faria mais sentido gastar pelo menos um pouco mais do nosso tempo, energia e dinheiro coletivos impulsionando o sucesso pós-secundário de cerca de 43 milhões de americanos que foram para a faculdade, mas não conseguiram obter uma credencial?

Ou, pelo menos, concentrando-se nos quase três milhões de pessoas que durante o período universitário acumularam créditos suficientes para se qualificarem para um diploma de associado ou equivalente?

Para ser justo, já estamos prestando mais atenção ao público do tipo “alguma faculdade, sem diploma” do que antes. A National Student Clearinghouse começou a emitir relatórios sobre esta população há mais de uma década e tem feito isso regularmente desde 2022. Organizações filantrópicas como Lumina, Strada e Ascendium, entre outras, estão financiando várias estratégias destinadas a reengajar os alunos adultos.

E muitos estadosfaculdades, empresas e grupos sem fins lucrativos (incluindo meus colegas da Ithaka S+R) estão concentrando uma atenção significativa nesta população estudantil e, de modo mais geral, nos encorajando a pensar amplamente sobre a criação de um “sociedade de aprendizagem.”

Mudar da nossa estrutura atual para um ecossistema centrado na aprendizagem ao longo da vida é um jogo longo que exigirá a utilização de grandes alavancas políticas e a mudança dos mecanismos de financiamento. Há um desafio – e uma oportunidade – mais urgentes, dadas as mudanças demográficas e financeiras que já se abatem sobre nós: a necessidade de muitas, se não a maioria, das faculdades olharem para além dos alunos da idade tradicional para garantir a sua sobrevivência.

A importância desta questão foi recentemente reforçada para mim por “Earned but Not Awarded”, um relatório recente do Texas 2036, um grupo apartidário de políticas públicas. Um gráfico fascinante no relatório (gorjeta para Glenda Morgan No boletim informativo de sucesso do aluno para encaminhamento) mostra o que aconteceu com cerca de 875 mil estudantes do ensino médio público do Texas depois de se formarem no início de 2010.

Aproveitando o sistema de dados de primeira linha do Texas para acompanhar a forma como os seus residentes transitam entre a educação e o trabalho, o relatório mostra que cerca de três em cada cinco desses diplomados do ensino secundário foram para uma faculdade ou universidade no Texas, onde o seu progresso poderia ser avaliado. (Quase 100.000 outros matricularam-se numa faculdade ou universidade fora do estado, e quase 250.000 não ingressaram no ensino superior nos seis anos após o ensino secundário.) Dos 540.000 que se matricularam num colégio do Texas, 57 por cento ingressaram num colégio comunitário e o restante foi para uma instituição de quatro anos. No prazo de seis anos, menos de metade (258.152) tinha obtido um diploma ou certificado, conforme se pode ver abaixo.

O restante – quase 300 mil jovens adultos – ingressou na categoria “alguma faculdade, sem diploma”. A grande maioria (251.218) obteve menos do que os 60 créditos normalmente exigidos para um diploma de associado. Mais de 31 mil, porém, atingiram essa marca, mas não obtiveram a credencial. Texas 2036 os chama potenciais completadores e tem uma riqueza de informações sobre eles.

Estes não eram meros amadores: 70% obtiveram todos os seus créditos na instituição de quatro anos em que se matricularam originalmente, e um em cada 10 (!!) obteve pelo menos 120 créditos, o limite padrão para um diploma de bacharel. O restante frequentou diversas faculdades ou universidades, e muitos perderam os créditos que haviam conquistado quando a instituição para a qual foram transferidos não reconheceu os cursos.

Os potenciais concluintes eram mais propensos a serem homens do que mulheres, a serem negros ou hispânicos do que asiáticos ou brancos, e mais propensos do que os estudantes em geral a receber Pell Grants para estudantes de baixa renda.

E embora estes alunos ganhassem aproximadamente o mesmo salário que os seus pares com diplomas de associado ao entrarem no mercado de trabalho, rapidamente ficaram para trás: no terceiro ano após deixarem a faculdade, os potenciais concluintes tinham menos probabilidades de serem empregados (74 por cento versus 84 por cento para titulares de diplomas de associado) e registaram um menor crescimento salarial (55 por cento versus 63 por cento).

Cada estado tem seu próprio grupo de alunos; a Câmara Nacional de Estudantes estima que existam 2,7 milhões de potenciais concluintes em todo o país que estão preparados para se qualificarem para uma credencial de ensino superior e são alvos de reinscrição – se nosso ecossistema pós-secundário altamente difuso puder descobrir como atendê-los.

O relatório Texas 2036 descreve como podem ser algumas dessas mudanças:

• Aprimorar a transferência reversa e os programas de credenciamento retroativo para que os alunos que obtiveram créditos suficientes para se qualificarem para um diploma de associado possam receber a credencial de sua faculdade comunitária original ou de uma instituição de quatro anos, mesmo depois de terem saído. O Iniciativa reengajada do Colorado e iniciativas na Flórida, Maryland, Missouri e Oregon, bem como no Texas seguir esta estratégia.
• Incorporar credenciais em vários pontos dos currículos para que os alunos recebam reconhecimento no início de suas carreiras universitárias. A Utah Valley University está entre as instituições movendo-se agressivamente nesta frente.
• Melhorar a portabilidade de créditos para que os cursos sejam transferidos de forma consistente entre instituições, reduzindo o desperdício de créditos e diminuindo o risco de estudantes saírem sem credencial. Este é um problema desafiador para resolver em qualquer coisa que se aproxime do nível nacional devido à forma como as faculdades operam de forma independente, mas organizações como a Associação Americana de Registradores Colegiados e Oficiais de Admissõeso Laboratório de Design Educacionale outros fizeram da mobilidade para fins de aprendizagem uma prioridade máxima.
• Promover a educação baseada em competências para permitir que os alunos ganhem créditos pelas competências e conhecimentos demonstrados, proporcionando caminhos adicionais para a conclusão e reconhecendo a aprendizagem que ocorre dentro e fora da sala de aula.

Dada a dificuldade que pode ser fazer avançar a agulha a nível nacional, o trabalho também tem de acontecer a níveis mais granulares. Os sistemas estaduais e pares e grupos menos formais de instituições de dois e quatro anos podem trabalhar melhor em conjunto para garantir que os créditos dos alunos fluam entre eles, emulando os caminhos de transferência estabelecidos por exemplos como a Universidade da Flórida Central e o Valencia College e a George Mason University e o Northern Virginia Community College.

As faculdades individuais (ou consórcios delas) podem expandir a sua oferta académica para além dos diplomas, para atrair mais os alunos que trabalham e adaptar quando e como oferecem apoio para satisfazer as necessidades dos adultos que regressam (isto não é fácil, mas será necessário).

Isso pode ser um trabalho árduo. Há uma tendência de evitar realizá-lo se houver opções mais fáceis. A diminuição do número de estudantes da idade tradicional está a fechar outras portas. Alunos adultos, aqueles com alguma faculdade e sem diploma, e potenciais concluintes apresentam uma oportunidade que o ensino superior não pode permitir-se deixar passar.