Enfrentando a oposição de estudantes, professores e funcionários, o Conselho de Visitantes da Virginia Tech apresentou na semana passada um plano para desmantelar as populares e celebradas comunidades de aprendizagem viva da universidade.
Muitas vezes apontado como um ponto de venda nos esforços de recrutamento da Virginia Tech, os programas de aprendizagem ao vivo agrupam os alunos em torno de interesses comuns. Os exemplos atuais incluem comunidades de aprendizagem viva (ou LLCs, para abreviar) para estudantes de primeira geração e estudantes transferidos, enquanto outras são construídas em torno de áreas de estudo como artes ou engenharia. Mas o conselho questiona agora a eficácia do programa global.
O resolução do conselho para encerrar o programa argumentou que as métricas “não suportam uma diferença mensurável” entre os estudantes em LLCs e a população estudantil em geral. Além disso, observou que muitos dos serviços de apoio do programa de aprendizagem viva são duplicados e que o seu encerramento irá gerar “economias de custos significativas”.
Além da eficácia, a proposta também visa resolver um problema que a maioria dos líderes universitários invejaria: a Virginia Tech está crescendo e precisa de mais leitos para sua crescente população de calouros. (No outono passado, VT matriculou 38.995 alunos em todas as suas localidades e acolheu uma turma de calouros de 7.088.) A decisão de fechar LLCs realocaria “todas as camas disponíveis em corredores residenciais no campus para alunos de graduação do primeiro ano e alunos transferidos do primeiro ano”, de acordo com a resolução. Restringir o parque habitacional limitado aos estudantes do primeiro ano acabaria por empurrar outros para fora do campus e para o mercado imobiliário privado.
Mas os estudantes afectados estão preocupados com a perda de tais comunidades e os professores estão cépticos quanto às supostas poupanças de custos. As autoridades locais também estão preocupadas com a forma como o envio de mais estudantes para bairros familiares poderia remodelar Blacksburg, que tem uma população de cerca de 45.000 habitantes. Subjacente à mudança – que foi apoiada por um promotor imobiliário local que faz parte do conselho da universidade e é proprietário vários prédios de apartamentos perto do campus – são perguntas sobre um potencial conflito de interesses e quem se beneficia.
Oposição crescente
A proposta para eliminar as LLCs surgiu após vários anos de deliberações sobre a expansão das moradias no campus. Anteriormente, a Virginia Tech planejava adicionar um número substancial de leitos por meio de um projeto conhecido como Student Life Village, que o Conselho de Visitantes aprovou em 2022. Mas esse plano foi rescindido pelo conselho no ano passado. Agora, o conselho mudou o seu foco para a renovação das instalações existentes e a adição de menos camas do que o planeado.
À medida que o conselho delibera sobre o destino do programa de aprendizagem viva, que poderá ser reestruturado ou encerrado até 2027, tem enfrentado oposição de todos os lados, especialmente dos estudantes que apreciam tais programas.
Emma Roshioru, presidente do Senado de Estudantes de Graduação, disse Por dentro do ensino superior por e-mail que ela ouviu vários estudantes que desejam preservar as comunidades vivas de aprendizagem, que muitos consideram parte integrante de sua experiência de graduação na Virginia Tech.
“Seja através da orientação que obtiveram de alunos veteranos nessas comunidades ou das relações docentes que construíram desde o primeiro dia na universidade, os Programas Viver-Aprendizagem tornam muito pequeno o que pode parecer um campus enorme, o que é possível através de pertencer a uma comunidade de estudantes com interesses e/ou origens semelhantes”, escreveu ela.
Thomas Feely, o representante da graduação no conselho, que não tem poder de voto, disse na reunião da semana passada que ouviu vários estudantes que se opõem à ideia. Muitos estudantes disseram que a experiência LLC é mais importante para eles do que o atletismo da Divisão I, observou ele.
Professores e funcionários também se manifestaram contra a ideia.
Na reunião do conselho da semana passada, Justin Lemkul, presidente do Senado da Faculdade de Tecnologia da Virgínia, lançou dúvidas sobre a noção de que o desmantelamento de tais programas geraria economias de custos significativas. Ele também observou em seus comentários que o conselho aprovou injetando mais US$ 229 milhões no atletismo no outono passado.
“Estou preocupado que a dissolução do Programa Living-Learning e de suas comunidades constituintes possa prejudicar gravemente a reputação da Virginia Tech como um lugar que promove a comunidade, responde aos interesses individuais dos alunos e permite que eles personalizem sua experiência universitária”, escreveu Lemkul em um e-mail para Por dentro do ensino superior. “A Virginia Tech é uma grande universidade e permitir que os estudantes se associem a comunidades que partilham interesses comuns ajuda a tornar a universidade mais pequena e mais acessível. Além disso, as comunidades proporcionam aos estudantes uma base educacional e social que acreditamos ser fundamental para o seu sucesso.”
A mídia local informou que os membros do pessoal também se manifestaram contra a resolução na reunião da semana passada, expressando preocupações de que a perda de tais comunidades prejudicaria os esforços de recrutamento.
O prefeito de Blacksburg, Michael Sutphin, também criticou o plano em um carta pública para o conselho. Ele escreveu que a resolução e outras medidas da Virginia Tech parecem sugerir planos para “aumentar substancialmente o tamanho das turmas de calouros”, o que, por sua vez, aumentaria a demanda por moradias fora do campus.
“Os estudantes do primeiro ano podem ocupar as camas recentemente disponíveis durante apenas um ano, mas na ausência de uma expansão proporcional das habitações da classe alta, muitos destes estudantes entrarão no limitado mercado habitacional privado de Blacksburg durante o resto do seu tempo na Virginia Tech. Esse padrão colocaria uma pressão crescente não só na oferta de aluguer, mas também nos transportes, serviços públicos e serviços de segurança pública planeados e financiados pela cidade e não pela universidade”, escreveu ele.
Preocupações com conflitos
Após a enxurrada de oposição, o conselho da Virginia Tech pareceu ouvir seus críticos. Embora os membros do conselho tenham decidido adiar a votação, a resolução poderá ressurgir na próxima reunião.
Funcionários da Virginia Tech observam que as deliberações estão em andamento.
“Qual será o resultado dessa conversa futura é desconhecido. Também é importante observar que a revisão do programa pela universidade ainda não foi concluída. Quais ações futuras o conselho tomará também são desconhecidas”, disse o porta-voz da universidade, Mark Owczarski. Por dentro do ensino superior por e-mail. “Ainda há um trabalho importante a ser concluído e a liderança universitária está focada nesse trabalho agora.”
Enquanto o conselho pondera se fechará comunidades de aprendizagem, surgiram especulações sobre como a mudança poderia beneficiar um membro: Jeanne Stosser, que possui vários imóveis para alugar através do Campus Management Group, bem como uma empresa que constrói casas. A universidade tem descreveu ela como um dos “principais incorporadores e proprietários de imóveis do sudoeste da Virgínia, responsável por uma ampla variedade de locais residenciais e comerciais”. Duas fontes anônimas compartilharam preocupações com Por dentro do ensino superior sobre como ela poderia se beneficiar da proposta, e especulações sobre suas motivações circulou on-line por pelo menos um ano.
Stosser – que apoia o plano de fechar LLCs – não respondeu a um pedido de comentário. Mas na reunião do conselho da semana passada, ela rejeitou a ideia de que expulsar os estudantes do campus prejudicaria Blacksburg. Em última análise, ela considerou as preocupações sobre a capacidade habitacional um problema.
“Nos próximos três anos, muitas moradias ficarão fora do campus. E Blacksburg tem ampla capacidade de serviços públicos para cuidar de todas elas”, disse ela, de acordo com relatos da mídia local.
Stosser, um principal doador do Partido Republicanofoi nomeada para o conselho pelo ex-governador republicano Glenn Youngkin em 2024. Não está claro como ou se ela está respondendo às preocupações sobre como ela se beneficiaria de uma mudança que empurraria os estudantes para fora do campus e potencialmente para suas unidades de aluguel.
Questionado sobre tais preocupações, Owczarski apontou para Código da Virgínia e estatuto do conselho relativos a conflitos de interesse. Ele acrescentou que a lei da Virgínia “fornece um caminho para qualquer membro do conselho se recusar em caso de conflito” e que “todos os membros do conselho são lembrados disso anualmente”.
Tensões no vestido da cidade
Dadas as muitas questões tratadas pelos conselhos, incluindo questões habitacionais e grandes projetos de construção, os especialistas dizem que é comum ver administradores nomeados do mundo imobiliário e de desenvolvimento. Mas as preocupações com a habitação podem muitas vezes estar entre as mais espinhosas nas relações urbanas.
Stephen Gavazzi, professor da Universidade Estadual de Ohio e especialista em relações urbanas, disse Por dentro do ensino superior por e-mail que “a confiança nas instituições está cada vez mais frágil”. Embora ele tenha notado que um estudo que ele está liderando “indica que as preocupações com o preconceito – especialmente na sala de aula – são generalizadas no ensino superior”, o que também pode repercutir na governação. Acrescentou que quando os administradores tomam decisões que parecem alinhadas com os seus interesses externos, isso “pode levantar questões mais amplas sobre justiça e independência” que correm o risco de prejudicar ainda mais a confiança no sector.
Para Gavazzi, mesmo que não haja um conflito de interesses claro, a percepção é importante.
“Portanto, o risco aqui pode ser menos de legalidade e mais de legitimidade”, escreveu ele. “Num momento em que a confiança no ensino superior já é ténue, os conselhos que não isolam claramente os administradores com potenciais conflitos correm o risco de endurecer as dúvidas públicas que podem perdurar muito depois de a votação ser realizada.”
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