Nos últimos meses, dois dos maiores sistemas universitários públicos do Texas – Texas A&M e Texas Tech Universities – foram aprovados restrições abrangentes sobre como o corpo docente pode ensinar sobre gênero, sexualidade e raça. Os docentes de ambas as instituições, bem como os defensores da liberdade de expressão em todo o país, condenaram as novas políticas como violações graves da liberdade académica.
Mas aqueles que procuram lutar contra as mudanças impostas pelo estado não podem recorrer à ajuda do governo federal – os líderes de ambas as instituições citaram regras federais e ordens executivas como justificação para as suas decisões. E, a partir de agora, não parece provável que o credenciador que supervisiona as instituições do Texas intervenha.
Os credenciadores têm a tarefa de garantir que as universidades mantenham a responsabilidade fiduciária, bons resultados dos alunos, qualidade acadêmica e governança eficaz. Para ganhar o seu selo de aprovação – que é necessário para que os alunos de uma instituição sejam elegíveis para ajuda financeira federal – as universidades devem aderir aos padrões do credenciador. Tanto a Texas A&M quanto a Texas Tech são credenciadas pela Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, que exige que o corpo docente tenha a responsabilidade primária pelo “conteúdo, qualidade e eficácia” do currículo. Estas novas políticas, adoptadas pelos conselhos de administração dos sistemas nomeados pelos governadores, parecem violar esse padrão, dizem os especialistas. Mas o SACS não tomou nenhuma medida em resposta.
A associação não tem sanções atuais ou investigações abertas sobre a Texas A&M ou a Texas Tech, disse Stephen Pruitt, presidente da associação. Ele também disse que o credenciador não recebeu nenhuma reclamação sobre nenhuma das universidades, inclusive do corpo docente. Ambas as instituições estão em situação regular – o credenciamento da Texas Tech foi renovado em 2025 por mais 10 anos. O órgão de fiscalização do ensino superior está limitado na sua capacidade de responder às políticas curriculares porque não pode exigir que as suas instituições membros adiram a um padrão que as forçaria a violar leis ou políticas estaduais, disse Pruitt.
“Sempre adotamos como prática não responsabilizar as instituições quando há uma lei estadual que possa [contradict] nossos padrões “, disse ele. “No final das contas, os estados governam o dia.”
Os presidentes dos capítulos da Associação Americana de Professores Universitários da Texas Tech e da Texas A&M disseram que estão considerando registrar reclamações nos próximos meses. Se apresentarem uma queixa, o SACS será obrigado a investigá-la, disse Antoinette Flores, diretora de responsabilização e qualidade do ensino superior na New America, um grupo de reflexão de tendência esquerdista. Dito isto, ela não está otimista de que uma reclamação do corpo docente resulte em qualquer ação por parte do credenciador.
“Se eles já estão assumindo a posição de que esta é uma lei estadual, então acho que provavelmente não considerarão isso uma questão séria”, disse Flores.
Mike Gavinpresidente e CEO da Alliance for Higher Education, também ouviu credenciadores descreverem seu poder como limitado dentro dos limites da lei estadual. Mas as políticas que proíbem a instrução sobre género e sexualidade vão “muito além” do que a lei do Texas exige e “[violate] liberdade académica no processo”, disse ele. Há dez anos, a inacção do SACS nestas questões “teria-me chocado”, acrescentou.
O SACS não precisa receber reclamação para investigar. As reportagens na mídia, que têm sido muitas, são suficientes para desencadear uma investigação, disse Flores. A explicação de Pruitt de que o credenciador não pode agir contra a lei estadual é “típica no momento em que nos encontramos”, disse Flores. Mas “não é típico historicamente”.
SACS v. Estados do Sul
O SACS interveio no passado quando uma das suas instituições foi ameaçada por interferência política. Por exemplo, em 1930, o ex-governador do Mississippi, Theodore Bilbo, instruiu os presidentes de várias instituições públicas do Mississippi a demitir 179 membros do corpo docente e substituí-los por seus aliados políticos. Ele também demitiu os presidentes de três universidades públicas: a Universidade do Mississippi, a Faculdade Estadual para Mulheres do Mississippi e a Mississippi A&M (que agora é a Universidade Estadual do Mississippi). Em resposta, SACS graus suspensos de todas as quatro universidades estaduais até 1932.
O credenciador também já interveio no Texas antes. SACS colocou a Universidade do Texas em liberdade condicional em 1945, em meio a uma disputa entre o conselho e o então presidente Homer Price Rainey, citando preocupações sobre a “influência indevida” do conselho na administração. A universidade permaneceu em liberdade condicional até que o SACS tivesse a garantia da “plena observância dos seus princípios e normas”.
Mais recentemente, a tentativa do SACS de proteger a liberdade acadêmica na Flórida foi recebida com resistência por parte dos políticos estaduais republicanos. A associação enviou dois pedidos de informação em 2022; um foi para a Florida State University enquanto investigava um potencial conflito de interesses quando considerado Richard Corcoranentão membro do Conselho de Governadores do sistema, em sua busca presidencial. A segunda foi para a Universidade da Flórida depois que a instituição proibiu três professores de testemunhar contra as restrições estaduais ao direito de voto.
Nenhuma das investigações levou a uma sanção formal, mas os legisladores republicanos da Flórida protestaram contra o credenciador; O governador Ron DeSantis ligou para SACS e outros um “monopólio dos cartéis de acreditação acordados”. Legisladores da Flórida logo depois aprovou um projeto de lei exigindo que todas as instituições públicas mudem de credenciadores a cada seis anos, efetivamente expulsando o SACS do estado e abrindo caminho para o nova Comissão para o Ensino Superior Público. Carolina do Norte fez o mesmo um ano depois. E o Texas está a caminho; O projeto de lei 530 do Senado, aprovado e promulgado no ano passado, abriu opções de credenciamento no estado e removeu o SACS como credenciador padrão para instituições públicas do Texas. Ameaças legislativas como esta podem dificultar que os credenciadores atuem de forma contrária aos desejos dos políticos estaduais, disse Flores.
“Cada vez mais estados estão legislando questões muito específicas que afetam a governança do corpo docente ou a autonomia institucional, e os credenciadores estão recuando e não desafiando coisas que poderiam fazer de outra forma”, disse ela.
De colegas a concorrentes
Além de evitar o aumento do escrutínio político, os credenciadores têm outro incentivo para concordar com os estados: a concorrência, disse Gavin. Desde que a primeira administração Trump dissolveu as fronteiras regionais entre os sete principais organismos de acreditação – um dos quais é o SACS – eles têm competido entre si pelas instituições membros que pagam quotas. Pruitt disse que sempre pergunta se a concorrência de outros credenciadores é uma preocupação para ele. Ele diz que não.
“Não tenho problemas com a concorrência. O que tenho problemas é quando permitimos que a concorrência nos leve a uma corrida para o fundo do poço”, disse Pruitt. “Há duas maneiras de isso acontecer. Uma delas é que os credenciadores reduzam seus padrões a um ponto em que qualquer pessoa possa ser credenciada sem nenhuma garantia de qualidade para os alunos ou pais. E a outra maneira é uma instituição decidir: ‘Não queremos que ninguém meça nossa qualidade. Queremos apenas apertar o botão fácil e fazer o mínimo de trabalho possível.'”
Os políticos republicanos que procuram controlar os credenciadores dependem da dependência de taxas para atingir seus objetivos, disse Gavin. Os legisladores estaduais estão “continuamente apenas usando o dinheiro como arma para controlar ideologicamente o setor”.
Para evitar essa corrida para o fundo do poço, os credenciadores devem manter-se firmes, explicou Flores.
“As leis estaduais entrarão em conflito entre si. Isso torna difícil criar um padrão que possa ser aplicado em vários estados”, disse ela. “O que realmente deveria acontecer é que os credenciadores estabeleçam seus padrões e as instituições os atendam ou não. Se o estado não gostar de um determinado padrão ou violar uma lei estadual, essas instituições deveriam então encontrar uma nova agência de credenciamento.”
O SACS está atualmente a rever os seus padrões de acreditação e tem havido “conversas bastante intensas e animadas sobre tudo”, incluindo padrões relacionados com a liberdade académica, disse Pruitt. A associação pretende publicar um rascunho dos novos padrões em maio e buscará feedback do público. Seu conselho aprovará uma versão final dos novos padrões em dezembro.
“Queremos ser a organização que diz sim à inovação”, disse Pruitt. “Mas não diremos sim a nada.”
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