Saint Augustine’s declara falência, mas não fecha

A Universidade de Saint Augustine entrou com pedido de falência na terça-feira, uma medida que os responsáveis ​​da universidade dizem ser necessária para enfrentar as suas “realidades financeiras actuais” e traçar um caminho a seguir para a sustentabilidade a longo prazo.

A universidade da Carolina do Norte deve mais de US$ 14 milhões à Receita Federal e US$ 8 milhões a outras agências federais, de acordo com registros judiciais. No geral, a SAU disse que deve algo entre 50 milhões e 100 milhões de dólares e estima que tenha mais de 200, mas menos de 1.000 credores. A universidade tem entre US$ 100 milhões e US$ 500 milhões em ativos, mostra o pedido de falência.

A universidade privada historicamente negra em apuros tem lutado para fique à tona durante anos, lutando para permanecer credenciado enquanto o número de matrículas diminuía e enfrentava reclamações de credores, governos e fornecedores sobre pagamentos perdidos. As autoridades dizem que a universidade não está fechando e planejam continuar oferecendo programas de certificação e sem crédito enquanto o processo de falência continua. (O pedido de falência significa que a universidade perderá automaticamente o acesso à ajuda financeira federal.)

Santo Agostinho continuará sem credenciamento, o que é tenho lutado no tribunal. A Associação Sul de Faculdades e Comissão de Escolas sobre Faculdades despojado a universidade com status credenciado em dezembro de 2024 devido ao não cumprimento dos padrões de governança e financeiros. Essa decisão marcou a segunda vez em dois anos que a SAU perdeu a acreditação, mas em ambos os casos, a universidade conseguiu obter uma ordem judicial para recuperar o seu estatuto. O mais recente a ordem judicial permitiu que a SAU permanecesse aberta durante o ano letivo de 2025–26 enquanto o litígio continuava.

De acordo com uma universidade comunicado de imprensaencerrar o litígio neste momento representa um uso prudente de recursos, determinou o conselho. Autoridades disseram em um FAQ sobre a decisão de falência que alguns dos desafios financeiros da universidade resultaram de custos relacionados com a acreditação.

“O meu palpite é que gastaram muito dinheiro a lutar pela acreditação, e chegou a um ponto em que já não podiam mais fazer isso”, disse Robert Kelchen, presidente de liderança educacional e estudos políticos da Universidade do Tennessee, em Knoxville. “Se não conseguissem manter a acreditação e se tivessem alguma esperança de operar, a falência poderia ser a melhor opção. Não é uma boa opção, mas é a melhor opção se tiverem alguma esperança de operar, porque isso pode ajudar a reduzir algumas das suas responsabilidades.”

A SAU se tornará oficialmente não credenciada em 15 de maio, portanto, quaisquer diplomas conferidos antes disso serão válidos. (Os exercícios de início estão agendados para 9 de maio.) Os alunos atuais precisarão terminar seus programas de graduação em outro lugar, e a universidade os está apoiando por meio de acordos de ensino. A universidade não informou na terça-feira quantos alunos estão matriculados atualmente. Antes de perder o credenciamento pela segunda vez em dezembro de 2024, a universidade contava com 175 alunos, segundo dados federais. Isso é inferior aos mais de 1.000 em 2020.

O principal credor da SAU, o Self-Help Ventures Fund, está fornecendo apoio durante a falência, o que, segundo os funcionários da universidade, demonstra “confiança no futuro da universidade”. O FAQ não disse se as demissões são prováveis, mas observou que “o conselho está atualmente revisando todos os aspectos da instituição para criar um plano de reorganização ideal”.

A presidente interina da universidade, Jennie Ward-Robinson, está deixando o cargo como parte da transição. Verjanis A. Peoples, que foi reitor interino e vice-presidente de assuntos acadêmicos, liderará o SAU interinamente.

“Estas medidas posicionam a universidade para avançar com clareza e propósito, continuando a sua missão de preparar os estudantes académica, social e espiritualmente para a liderança num mundo complexo, diversificado e em rápida mudança”, disseram as autoridades no comunicado.

Próximas etapas para SAU

Para fazer avançar a universidade após a falência, o conselho da SAU afirma que está a desenvolver um plano “robusto” e também “abrangente e voltado para o futuro”. Nenhum detalhe adicional foi fornecido na terça-feira, embora o FAQ diga: “Este plano será compartilhado com as partes interessadas no momento apropriado”.

Enquanto isso, a universidade está planejando desenvolver certificados sem graduação e programas de aprendizagem. Um banner em seu site na terça-feira anunciado suas ofertas não creditícias. Em última análise, a universidade quer construir “um caminho para a reacreditação”.

Mas esse processo provavelmente levará anos e será difícil de sustentar sem ajuda financeira federal, disse Kelchen.

“Eles podem tentar ser credenciados no futuro, mas neste momento não tenho conhecimento de nenhuma instituição que tenha conseguido entrar em falência e recuperar o acesso à ajuda financeira”, disse ele.

A SAU poderia executar programas on-line com uma equipe reduzida, disse ele, observando que o Knoxville College perdeu o credenciamento há 30 anos e ainda oferece algumas aulas on-line.

Kelchen disse que as falências no ensino superior são “extraordinariamente raras; geralmente ocorre quando você fecha”. Em 2024 Bacone College em Oklahoma pediu falênciae então foi forçado liquidar seus ativos um ano depois.

“Isso pode lhe dar um caminho para gerenciar todas as suas responsabilidades”, disse ele. “Tal como no mundo empresarial, pode ajudar a limpar um pouco as contas e dar-lhe um caminho a seguir para operar. O desafio no contexto do ensino superior é aquela disposição que proíbe a instituição de receber ajuda financeira federal.”

Kelchen acrescentou que embora a falência possa ajudar a reduzir parte da dívida da SAU, não está claro se a universidade pode reduzi-la o suficiente e gerar receitas suficientes para sustentar a operação.

Em meio à incerteza, disse Kelchen, o conselho da SAU está optando por permanecer aberto, provavelmente porque deseja continuar operando e os ex-alunos não querem que eles desistam.

“E é aí que eles acabam neste estado de animação suspensa onde ainda estão operacionais e podem fazer um pouco, mas não são capazes de oferecer um ensino de graduação completo como costumavam fazer”, disse ele. “Temos visto vários casos ao longo dos anos em que, se uma instituição tentar fechar, os ex-alunos intervirão. Eles tentarão processar. Eles levantarão uma grande briga pública porque acham que a esperança é possível, mesmo quando as finanças sugerem fortemente que a esperança não é provável.”