Universidades de Montana abrem isenção de mensalidades para nativos americanos

A partir deste verão, o Sistema Universitário de Montana está expandindo os critérios de elegibilidade para a isenção de mensalidades dos nativos americanos, estendendo o benefício não apenas aos membros oficiais da tribo com necessidades financeiras no estado, mas também aos descendentes tribais.

A medida reflecte debates de longa data sobre como definir a identidade dos nativos americanos – e alguma ansiedade entre os líderes do sistema universitário público estatal sobre como enquadrar o programa à medida que o governo federal visa apoios e serviços considerados como perpetuadores dos esforços de diversidade, equidade e inclusão.

A isenção de décadas cobre os custos das mensalidades – mas não as taxas ou cursos de autoatendimento, incluindo algumas aulas on-line e de educação continuada – para os nativos americanos residentes no estado que precisam de ajuda para pagar a faculdade. Mas os responsáveis ​​do sistema estão a mudar a forma como decidem quem se qualifica, o que esperam que faça com que mais estudantes beneficiem do programa.

Anteriormente, os estudantes podiam se qualificar mostrando que eram membros de tribos matriculados ou fornecendo prova de “quantidade de sangue”, tendo pelo menos “um quarto [Native American] sangue.” O Conselho de Regentes do sistema decidiu em julho passado rejeitar o requisito de “quântico de sangue” da isenção, Imprensa Livre de Montana inicialmente relatado. A controversa medida de pertencimento tribal, imposta pelo governo federal em 1800, ainda é usada por muitas tribos reconhecidas pelo governo federal para determinar a cidadania tribal. Os alunos que já se beneficiam da isenção do requisito quântico de sangue continuarão a recebê-la.

Os candidatos à isenção sob as novas diretrizes devem agora apresentar prova de inscrição em uma tribo ou “descendência” de Montana, mas cada tribo define por si mesma o que significa ser descendente, disse Angela McLean, diretora de índios americanos e realizações de minorias no Gabinete do Comissário de Educação Superior, o ramo administrativo do Sistema Universitário de Montana e Conselho de Regentes. Os estudantes podem entrar em contato com as tribos para obter “reconhecimento oficial”, como uma carta assinada afirmando seu status de descendente, disse ela. Por dentro do ensino superior em um e-mail.

“Os Regentes e o Conselho de Realização de Minorias e Índios Americanos do sistema há muito avaliam mudanças na isenção com o objetivo de aumentar o acesso e simplificar a administração”, disse McLean.

Metas e medos

Para alguns responsáveis, a cruzada da administração Trump contra a DEI fez soar o alarme sobre o futuro a longo prazo da isenção, estimulando-os a fazer ajustes.

“Isso trouxe alguma preocupação… olhando para o requisito de quantidade de sangue dentro da isenção”, disse Galen Hollenbaugh, vice-comissário do OCHE para relações e comunicações governamentais, em um Reunião de dezembro do Comitê de Relações Tribais do Estado do Legislativo de Montana. “Estávamos muito preocupados com o facto de esta ser a possibilidade racialmente discriminatória que poderia colocar a isenção em perigo. Queremos ter a certeza de que é seguro agora e no futuro.”

Mas McLean enfatizou que a decisão de Trump em janeiro de 2025 ordem executiva anti-DEI “não foi a origem nem o principal impulsionador da ação dos Regentes”, e as mudanças na isenção surgiram de uma “longa discussão interna” no sistema universitário e entre os legisladores estaduais.

“Nossa consideração dessas mudanças é muito anterior a essa ordem”, disse ela. “As mudanças enfatizam, como sempre foi a intenção, que a elegibilidade para isenção está centrada na identidade política das tribos, não em uma classe racial.”

Ela ressaltou que o Montana American Indian Caucus propôs duas vezes legislação para fazer essas mesmas mudanças.

Mas vários membros do comitê nativo rejeitaram na reunião de dezembro que as tribos deveriam ter sido mais consultadas ao longo do processo. O representante de Montana, Tyson Running Wolf, presidente do Comitê de Relações Estaduais-Tribais, também observou que retirou o projeto de lei que elaborou no ano passado, que teria feito alterações semelhantes à isenção, porque reconheceu que a legislação poderia ser “realmente controversa” entre os nativos americanos no estado.

A controvérsia

A controvérsia sobre a quantidade de sangue decorre de sua história tensa, disse Jill Doerfler, professora e chefe do departamento de estudos dos índios americanos na Universidade de Minnesota, em Duluth.

Medir o sangue dos nativos americanos “não é algo real”, disse ela. “É algo que foi inventado, que surgiu de ideias relacionadas à eugenia” e foi empurrado para as tribos pelo governo federal. O conceito também encolheu as tribos, porque à medida que mais pessoas se casavam fora das suas nações tribais e tinham filhos, o número de pessoas qualificadas como cidadãos tribais diminuía.

Algumas tribos tomaram medidas para se livrar dele, mas a quantidade de sangue ainda mantém o poder para muitos nativos americanos que se habituaram a pensar em si próprios nestes termos ao longo de décadas, acrescentou Doerfler. Alguns membros da tribo também veem os requisitos quânticos de sangue como uma forma de prevenir pessoas sem vínculos com tribos de buscar inscrição tribal.

A ideia “é internalizada da mesma forma que os padrões de beleza são internalizados”, disse ela. “Essas coisas na cultura simplesmente se incorporam de uma forma muito profunda.”

Joe Thiel, vice-comissário de investigação académica e assuntos estudantis da OCHE, disse na reunião de Dezembro que, na prática, os critérios quantitativos de sangue para a isenção têm sido difíceis de aplicar. Ele argumentou que há o risco de impedir que os estudantes tenham acesso ao benefício, apesar dos possíveis laços fortes com suas tribos.

“Há algum tempo que há leituras inconsistentes desta política e aplicações inconsistentes da mesma a nível institucional”, disse Thiel, observando que os responsáveis ​​pela ajuda financeira não têm formação na avaliação da quantidade de sangue. O objetivo é tornar a política “previsível, aplicada de forma consistente e fácil para os alunos entenderem se serão elegíveis para este benefício”.

Ele também reconheceu que o sistema tinha “trabalho a fazer” em termos de consulta às tribos sobre a mudança política, e os líderes do sistema planeiam estar em estreita comunicação com as tribos sobre as mudanças futuras. Ele enfatizou que o Conselho de Regentes agiu rapidamente para fazer as modificações devido ao que parecia ser um “risco premente” para a renúncia no cenário político atual.

Doerfler aplaudiu o Sistema Universitário de Montana por acabar com o conceito de quantum de sangue e disse que entende por que os líderes do sistema temiam que tal exigência “poderia ser vulnerável a críticas” de que se trata de “critérios racializados”. Mas o sistema universitário também deveria ter “feito consultas mais profundas com as nações tribais localizadas em Montana para descobrir o que elas queriam”.

O que vem a seguir

Existem variações significativas na forma como as tribos definem a descendência, portanto quem se qualifica para a isenção pode diferir significativamente de tribo para tribo, disse Doerfler. Por exemplo, algumas tribos contam apenas descendentes de primeiro grau, ou seja, os filhos dos membros da tribo inscritos, enquanto outras incluem descendentes de segundo grau, os netos dos membros da tribo inscritos. Alguns permitem que os descendentes se beneficiem de bolsas tribais, enquanto outros não.

Mas essa variação “seria apropriada”, disse ela. “Cabe a eles, dentro de seu país, pensar sobre… a grande e difícil questão: quem pertence? Por quê? Como isso é regulamentado? O que isso significa?”

Independentemente de como as tribos definam seus descendentes, quem se qualifica para a isenção certamente crescerá como resultado. O benefício atualmente vai para cerca de 800 estudantes nativos americanos por ano, custando ao estado cerca de US$ 3,8 milhões. Mas quase 1.400 estudantes adicionais poderiam ser elegíveis de acordo com os requisitos alterados, aumentando os custos esperados para mais de US$ 5 milhões em 2026 e quase US$ 6 milhões até 2029, de acordo com um estudo. análise fiscal do projeto de lei de Running Wolf apresentado ao Legislativo do Estado no ano passado.

Nenhum novo fundo estatal será destinado à isenção, disse McLean, mas o OCHE está “trabalhando em estreita colaboração com os oficiais de ajuda financeira do campus para apoiá-los na implementação”. Embora ainda esteja no início do processo de candidatura ao abrigo das novas directrizes, “anedoticamente, os nossos responsáveis ​​pela ajuda financeira estão a reportar um aumento”.

James Broscheit, diretor de serviços de ajuda financeira da Montana State University, disse que recebeu algumas perguntas sobre as novas diretrizes de isenção até agora. Ele confia na projeção do estado de que poderá haver um fluxo de inscrições, mas não espera que isso prejudique o fluxo de trabalho de seu escritório.

Ele disse que os responsáveis ​​pela ajuda financeira determinarão “caso a caso” se os estudantes que chegam têm prova suficiente de descendência, mas idealmente, terão trabalhado com as suas tribos para garantir algum tipo de reconhecimento formal que possam entregar à universidade.

“Acho que é realmente uma avaliação futura para ver o valor de como isso funciona”, disse ele. “Ainda é muito cedo para dizer.”