Deveríamos ter vergonha. Não é a crise imobiliária, mas TODOS os jovens australianos sofrerão um golpe financeiro com isso – ano após ano… por muito tempo: PETER VAN ONSELEN

O elefante na sala nesta temporada orçamentária federal é a nossa dívida nacional. A dívida real, com juros reais associados, está agora a esbarrar na trilhão marca do dólar.

O Gabinete Australiano de Gestão Financeira confirma isso, com a actualização do orçamento no final do ano passado a projectar uma dívida bruta de 993 mil milhões de dólares, quando o actual ano financeiro terminar em 30 de Junho.

O número é tão grande que pode parecer abstrato. Mas lembre-se disto: tínhamos dívida líquida zero há duas décadas.

O problema da dívida de trilhões de dólares foi construído ao longo dos últimos 20 anos. Não apareceu de um dia para o outro, acumulou-se, decisão a decisão, orçamento a orçamento, em diferentes governos partidários. E já é tempo de ser abordado adequadamente.

Não há grande mistério em torno de como chegamos aqui. A crise financeira global abriu um buraco no orçamento em 2008. A pandemia abriu um buraco ainda maior em 2020. Ambas exigiram intervenções governamentais em grande escala que custaram uma fortuna – nenhuma pessoa séria nega isso.

Mas tais explicações (e desculpas) há muito que perderam a sua utilidade política. O GFC não aconteceu no ano passado, nem a Covid. Os governos não podem continuar a apontar antigas emergências como desculpa permanente para a falta de disciplina fiscal no presente. Os défices justificados naquela altura não podem ser justificados agora, especialmente no contexto do montante da dívida que se acumulou num espaço de tempo relativamente curto.

O pagamento dos juros da dívida pública está a tornar-se rapidamente a maior rubrica do orçamento, e isso antes mesmo de pensarmos em tentar saldar a própria dívida.

Agora o tesoureiro Jim Chalmers tem uma nova desculpa para não arregaçar as mangas e começar: estagflação receios ligados ao conflito no Médio Oriente e ao impacto que os preços mais elevados do petróleo poderiam infligir ao crescimento e à inflação.

Ele alertou que a guerra poderia ter consequências orçamentais “graves”, com o Tesouro a modelar cenários envolvendo um crescimento mais fraco e uma inflação mais elevada.

Esse risco é bastante real, mas não se pode permitir que se torne o mais recente álibi para todos os fins.

Uma crise pode justificar o empréstimo no momento, mas não justifica desistir de repará-lo posteriormente – um ponto que Camberra se recusa continuamente a enfrentar.

A verdadeira injustiça aqui é geracional. Um jovem australiano que tente comprar uma casa, pagar os seus impostos, criar os filhos e ajudar a financiar os serviços de uma sociedade em envelhecimento também será ajudando a pagar a farra de empréstimos de ontem.

Esse é o fardo que está sendo repassado às gerações mais jovens. Deveríamos ter vergonha.

E, o pior de tudo, o montante da dívida está a aumentar. Os défices de caixa subjacentes são previstos através das estimativas futuras. Os próprios números do Tesouro mostram que os juros sobre a dívida pública são uma das principais rubricas de despesas com crescimento mais rápido no orçamento.

As atuais previsões de défice anual são de 29,4 mil milhões de dólares no próximo ano financeiro, aumentando para 38,5 mil milhões de dólares em 2028–29. Estamos a agravar a dívida que está a ser acumulada aos triliões de dólares que já existem.

Isto deveria alarmar até mesmo as pessoas que normalmente se desligam quando os debates orçamentais se transformam em discussões sobre agregados usando jargão fiscal. Não estamos mais apenas resolvendo um problema antigo. Estamos deixando que o custo dos empréstimos passados ​​comprometa as escolhas futuras.

No entanto, a cada temporada orçamentária, o mesmo ritual se desenrola. Grupos de interesse exigem alívio. Os economistas pressionam por reformas. Os governos procuram manchetes baratas, enquanto as oposições procuram despertar o ressentimento e o medo. É tudo apenas teatro.

Um orçamento sério em 2026 deveria começar com uma proposta muito mais simples: antes de o governo fazer mais, deve mostrar como planeia impedir que o peso da dívida se torne uma herança permanente para pessoas que não tiveram voz na sua construção.

Isso não significa fingir que a dívida pode ser liquidada da noite para o dia. Não há nenhum item mágico chamado “desperdício” que possa ser eliminado pela decisão inteligente de um Tesoureiro. A redução da dívida precisa de se tornar um objectivo genuíno a médio prazo e não um extra opcional empurrado para baixo na lista de prioridades.

Isso significa limitar o crescimento das despesas recorrentes, exigir valor real das infra-estruturas antes que os contribuintes fiquem presos a mais uma década de gastos excessivos, e aumentar as receitas bancárias em vez de gastá-las tão rapidamente quanto chegam. E sim, uma campanha de eficiência ao estilo do Sim Ministro, devidamente executada, mesmo que a comunicação social prefira zombar do conceito.

A Austrália ainda está numa posição melhor do que a maioria dos países comparáveis. Mas “não ser tão ruim quanto os outros” não é uma estratégia para o sucesso. O Tesouro prevê que a dívida bruta atinja 37% do PIB em 2030. Costumávamos zombar dos países que carregam esse tipo de carga de dívida.

Um governo que perde o controlo da sua dívida acaba por perder o controlo das suas prioridades. Se este orçamento não esboçar um caminho credível para regressar ao limiar da era da dívida de biliões de dólares, terá falhado os eleitores mais jovens. Isso independentemente do aumento dos impostos sobre ganhos de capital para os australianos mais velhos.

A propósito, este é um termo impróprio: a menos que as alterações nas concessões de ganhos de capital sejam retrospectivas, os investidores mais velhos continuarão a beneficiar delas. São os novos investidores (mais jovens) que ficarão de fora.

Entretanto, se Chalmers pensa que a estagflação é agora a cobertura perfeita para evitar a conversa mais difícil sobre a redução da dívida, apenas provará quão facilmente os choques temporários se tornam desculpas permanentes na política australiana.

Consertar essa bagunça está em suas mãos. Isso dificilmente é um pensamento reconfortante.