Viver mais tempo muitas vezes acarreta alterações nas capacidades cognitivas, e a memória de trabalho está entre as competências mentais mais vulneráveis ao declínio relacionado com a idade. Os pesquisadores há muito acreditam que tanto o exercício físico quanto as atividades mentalmente estimulantes podem ajudar a apoiar a saúde do cérebro à medida que as pessoas envelhecem.
Duas regiões cerebrais que comumente encolhem e se tornam menos ativas com a idade são o putâmen e o cerebelo. Curiosamente, estudos de neurociência também identificaram estas mesmas áreas como sendo particularmente sensíveis ao treino de instrumentos musicais. No entanto, grande parte da investigação existente centrou-se em pessoas mais jovens ou em indivíduos que começaram a tocar música durante a infância.
Efeitos de longo prazo do aprendizado de um instrumento
Para explorar se os adultos mais velhos poderiam obter benefícios semelhantes, investigadores da Universidade de Quioto examinaram o que acontece quando as pessoas começam a aprender um instrumento musical mais tarde na vida.
A equipe já havia relatado que idosos que praticaram um instrumento musical pela primeira vez durante um período de quatro meses apresentaram melhorias no desempenho da memória e na função do putâmen. Encorajados por essas descobertas, os pesquisadores queriam determinar se os benefícios poderiam durar a longo prazo.
O novo estudo seguiu os mesmos participantes do projeto anterior de 2020. No início do estudo original, os participantes tinham uma idade média de 73 anos. Depois de completarem o período inicial de quatro meses de treino, cerca de metade continuou a praticar o seu instrumento durante mais de três anos, enquanto os outros pararam e prosseguiram passatempos diferentes.
Exames cerebrais revelam diferenças após quatro anos
Quatro anos depois, os pesquisadores convidaram os participantes para exames de ressonância magnética que focaram especialmente no putâmen e no cerebelo. Os participantes também completaram várias avaliações cognitivas, incluindo um teste verbal de memória operacional.
No início do estudo, não houve diferenças significativas entre os grupos na estrutura cerebral ou no desempenho cognitivo. Depois de quatro anos, no entanto, surgiram diferenças claras.
Os participantes que pararam de praticar música apresentaram declínio na memória de trabalho verbal e redução no volume de massa cinzenta no putâmen direito. Em contraste, aqueles que continuaram a tocar os seus instrumentos não apresentaram a mesma queda no desempenho da memória ou o mesmo grau de encolhimento do putâmen.
Os investigadores também encontraram maior atividade em áreas mais amplas de ambos os cerebelos nos participantes que continuaram a praticar, em comparação com aqueles que pararam.
“Ficámos surpresos ao descobrir que os efeitos no cérebro dos idosos que começam e continuam a praticar um instrumento também se concentram nestas duas áreas do cérebro, e que esta é uma forma eficaz de prevenir o declínio relacionado com a idade”, diz o autor correspondente Kaoru Sekiyama.
A música como ferramenta para o envelhecimento saudável do cérebro
As descobertas sugerem que aprender e continuar a tocar um instrumento musical pode ajudar a retardar ou reduzir algumas das alterações cognitivas associadas ao envelhecimento normal. Os resultados também indicam que as pessoas podem beneficiar mesmo quando começam a aprender mais tarde na vida.
“Nunca é tarde para começar a tocar um instrumento, e começar na velhice pode trazer grandes benefícios.”
Sekiyama também observa que a música pode ser especialmente valiosa para pessoas que têm dificuldade em praticar exercícios físicos.
“Para aqueles que têm dificuldade em praticar atividades físicas devido a dores no corpo ou outros problemas, tocar instrumentos musicais pode ser uma ótima alternativa. Que sorte que praticar música tenha um impacto tão positivo no cérebro e na função cognitiva!” diz Sekiyama.
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