Essas pessoas de 80 anos têm a memória de pessoas de 50 anos. Os cientistas agora sabem por que

Esses indivíduos apresentam desempenho consistente em testes de memória em níveis semelhantes aos de pessoas pelo menos 30 anos mais jovens, desafiando a crença de longa data de que o declínio cognitivo é inevitável com a idade.

Ao longo de décadas de pesquisa, os cientistas notaram alguns traços de estilo de vida e personalidade que diferenciam os SuperAgers de seus pares, incluindo serem altamente sociais e extrovertidos. Ainda assim, as descobertas mais surpreendentes vieram do exame dos seus cérebros. “É realmente o que descobrimos em seus cérebros que tem sido tão surpreendente para nós”, disse a Dra. Sandra Weintraub, professora de psiquiatria, ciências comportamentais e neurologia na Escola de Medicina Feinberg da Northwestern University.

Ao identificar padrões biológicos e comportamentais ligados ao SuperEnvelhecimento, os investigadores esperam desenvolver novas abordagens para fortalecer a resiliência cognitiva e reduzir o risco da doença de Alzheimer e outras formas de demência.

“Nossas descobertas mostram que a memória excepcional na velhice não só é possível, mas está ligada a um perfil neurobiológico distinto. Isto abre a porta para novas intervenções destinadas a preservar a saúde do cérebro nas últimas décadas de vida”, disse Weintraub, autor correspondente de um novo artigo que resume os resultados.

As descobertas foram publicadas como um artigo de perspectiva em Alzheimer e Demência: O Jornal da Associação de Alzheimerparte de uma edição especial que marca o 40º aniversário do Programa de Centros de Doença de Alzheimer do Instituto Nacional de Envelhecimento e o 25º aniversário do Centro Nacional de Coordenação de Alzheimer.

Cérebros resilientes e resistentes

O rótulo “SuperAger” foi introduzido pelo Dr. M. Marsel Mesulam, que fundou o Centro Mesulam para Neurologia Cognitiva e Doença de Alzheimer em Northwestern no final dos anos 1990.

Desde 2000, 290 participantes participaram do programa, e os pesquisadores estudaram 77 cérebros SuperAger doados após a morte. Alguns destes cérebros mostraram a presença de proteínas amilóides e tau (também conhecidas como placas e emaranhados), que estão fortemente ligadas à doença de Alzheimer. Outros não mostraram nenhum sinal dessas proteínas prejudiciais.

“O que percebemos é que existem dois mecanismos que levam alguém a se tornar um SuperAger”, disse Weintraub. “Uma é a resistência: eles não fazem as placas e os emaranhados. A segunda é a resiliência: eles as fazem, mas não fazem nada com seus cérebros”.

Principais descobertas sobre SuperAgers

Os pesquisadores descobriram várias características definidoras que ajudam a explicar por que os SuperAgers mantêm habilidades cognitivas tão fortes:

• Desempenho de memória excepcional: Os SuperAgers pontuam pelo menos 9 em 15 em testes de recordação tardia de palavras, correspondendo ao desempenho de pessoas na faixa dos 50 e 60 anos.
• Estrutura cerebral jovem: Ao contrário dos cérebros típicos do envelhecimento, eles apresentam pouco ou nenhum adelgaçamento do córtex, a camada externa do cérebro. Em alguns casos, uma região chamada córtex cingulado anterior é ainda mais espessa do que em adultos mais jovens, apoiando a tomada de decisões, a emoção e a motivação.
• Recursos celulares exclusivos: Os SuperAgers têm um número maior de neurônios von econômico, que estão ligados ao comportamento social, juntamente com neurônios entorrinais maiores que desempenham um papel crítico na memória.
• Conexões sociais fortes: Embora seus hábitos de exercício e estilo de vida variem, a maioria dos SuperAgers são altamente sociáveis ​​e mantêm relacionamentos próximos.

Doação de Cérebros e Descoberta a Longo Prazo

No Mesulam Center, os participantes são avaliados anualmente e podem optar por doar seus cérebros para estudos científicos após a morte. Essas doações foram essenciais para muitas das descobertas mais importantes do programa.

“Muitas das descobertas deste artigo resultam do exame de amostras cerebrais de SuperAgers generosos e dedicados que foram acompanhados durante décadas”, disse a co-autora Dra. Tamar Gefen, professora associada de psiquiatria e ciências comportamentais em Feinberg, diretora do Laboratório de Neuropsicologia Translacional de Feinberg e neuropsicóloga do Centro Mesulam. “Fico constantemente impressionado com a forma como a doação de cérebros pode permitir a descoberta muito depois da morte, oferecendo uma espécie de imortalidade científica”.

Um estudo marcante sobre o superenvelhecimento

A pesquisa é detalhada em um artigo de perspectiva intitulado “Os primeiros 25 anos do programa Northwestern SuperAging”. Contribuintes adicionais incluem o Dr. Mesulam e Changiz Geula, professor pesquisador de biologia celular e do desenvolvimento e neurociência em Feinberg e membro do Mesulam Center.

Os pesquisadores esperam que essas descobertas orientem estratégias futuras para proteger a saúde do cérebro e ajudem mais pessoas a manter um pensamento aguçado até a velhice.

Pontos-chave

• SuperAgers são pessoas com mais de 80 anos com memória notavelmente nítida, com desempenho tão bom quanto indivíduos pelo menos 30 anos mais jovens.
• Eles tendem a ser muito engajados social e mentalmente, e seus cérebros mostram capacidade de resistir ao acúmulo de placas e emaranhados relacionados ao Alzheimer.
• Os cientistas acreditam que estes conhecimentos poderão transformar a investigação sobre a saúde do cérebro, levando a novas formas de retardar ou prevenir a demência associada a doenças como a doença de Alzheimer e a degeneração frontotemporal.