O que os cientistas encontraram dentro dos recifes de coral pode mudar o futuro da medicina
Uma equipa internacional de cientistas descobriu novos detalhes sobre os ecossistemas de corais, mostrando que cada espécie de coral alberga a sua própria comunidade única de micróbios. Estas descobertas revelam uma camada de diversidade nunca antes vista nos recifes de coral.
A investigação, que incluiu cientistas da Universidade de Galway, descobriu que os recifes de coral albergam uma vasta gama de micróbios que produzem produtos químicos com forte potencial para utilização em medicina e biotecnologia. O estudo foi publicado em Natureza.
Recifes de coral e sua diversidade invisível
Muitas vezes descritos como as florestas tropicais do mar, os recifes de coral sustentam cerca de um terço de toda a vida marinha visível. São pontos críticos de biodiversidade vitais e prestam serviços importantes, como o apoio ao turismo e a ajuda à reciclagem de nutrientes nos ecossistemas oceânicos.
No entanto, os cientistas dizem agora que grande parte da sua verdadeira diversidade existe a um nível microscópico. Este mundo oculto, conhecido como microbioma, não pode ser visto a olho nu, mas desempenha um papel central na saúde e funcionamento dos recifes.
Estudo em larga escala de microbiomas de corais
Com o apoio do consórcio Tara Pacific, os investigadores examinaram amostras de microbioma de 99 recifes de coral em 32 ilhas do Pacífico. A partir deste trabalho, reconstruíram os genomas de 645 espécies microbianas. Mais de 99% deles nunca haviam sido descritos geneticamente antes.
Esses micróbios são parceiros altamente especializados que vivem em estreita colaboração com os corais hospedeiros. Muitos atuam como produtores de compostos bioativos, que são produtos químicos que podem influenciar processos biológicos e podem ter valor médico ou industrial.
O estudo também descobriu que estas bactérias associadas aos corais contêm uma gama mais ampla de agrupamentos de genes biossintéticos, que são as instruções genéticas para a produção de compostos naturais, do que o que foi registado em qualquer outro lugar do oceano.
Principais lacunas no conhecimento científico
A Dra. Maggie Reddy, do Instituto Ryan da Universidade de Galway, enfatizou o quanto permanece desconhecido. Ela disse: “Quando comparamos nossas descobertas com micróbios encontrados em outras espécies de recifes, ficou claro o quão pouco ainda sabemos. Das mais de 4.000 espécies microbianas identificadas, apenas 10% têm alguma informação genética disponível, e menos de 1% das espécies encontradas apenas nas amostras de Tara Pacific foram estudadas. Isso mostra uma grande lacuna em nossa compreensão e sublinha a necessidade de muito mais pesquisas de biodiversidade, especialmente em regiões subestudadas. “
Recifes de coral como uma “biblioteca molecular”
Os pesquisadores destacaram um aspecto muitas vezes esquecido da conservação. Quando os recifes de coral são danificados ou perdidos, o impacto vai além da vida marinha visível, como peixes, esponjas e algas marinhas. Significa também perder uma vasta “biblioteca molecular” ligada aos micróbios que vivem dentro deles.
Análises mais aprofundadas de enzimas e compostos recentemente identificados sugerem que existe um enorme potencial inexplorado para avanços na biotecnologia e na medicina.
Novas Enzimas e Potencial Biotecnológico
O professor Olivier Thomas, do Instituto Ryan, disse:”O potencial biossintético dos microbiomas de corais construtores de recifes rivalizou ou superou o de fontes tradicionais de produtos naturais, como esponjas. Entre as bactérias biossinteticamente ricas no microbioma de recifes, identificamos microrganismos anteriormente desconhecidos (por exemplo, Acidobacteriota) vivendo com corais que produzem novas enzimas com potenciais usos biotecnológicos interessantes.
“A investigação é um claro apelo à acção para proteger os nossos recifes de coral – não apenas devido ao seu valor como um ecossistema único – mas para preservar a diversidade química única preparada para permitir futuras descobertas científicas.”
Colaboração Global e Expedições Futuras
O estudo reuniu pesquisadores do Laboratório de Biodiversidade Marinha do Instituto Ryan, liderados pela Dra. Maggie Reddy e pelo Professor Olivier Thomas, juntamente com colaboradores da ETH Zurique. O trabalho faz parte do consórcio Tara Pacific, que se concentra na compreensão de como os oceanos estão mudando devido às pressões climáticas.
Olhando para o futuro, o Dr. Reddy e o Professor Thomas participarão da próxima expedição Tara Coral em Papua Nova Guiné em junho. Apoiada pela Fundação Tara e outros parceiros, a expedição irá recolher novas amostras e explorar porque é que alguns corais construtores de recifes são mais resistentes às alterações climáticas.
Compreendendo o Microbioma Coral
O microbioma coral inclui bactérias, arquéias, fungos, vírus e algas que vivem no tecido coral e dentro dele. Juntos, esses organismos formam um sistema fortemente conectado conhecido como holobiont, que é essencial para a sobrevivência e funcionamento dos corais.
As amostras utilizadas neste estudo foram coletadas durante a expedição Tara Pacific entre 2016 e 2018. Este esforço forneceu um dos mapas mais detalhados de microbiomas de corais em uma região que contém cerca de 40% dos recifes de coral do mundo.
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