O universo pode estar escondendo mentes conscientes mais estranhas do que podemos imaginar

Provavelmente não, de acordo com Eric Schwitzgebel, ilustre professor de filosofia da Universidade da Califórnia, em Riverside.

Em um novo documento de trabalhoSchwitzgebel e Jeremy Pober, um antigo estudante de pós-graduação da UCR que é agora investigador de pós-doutoramento na Universidade de Lisboa, argumentam que os seres conscientes podem ser possíveis mesmo que sejam construídos a partir de materiais muito diferentes daqueles encontrados na vida na Terra. Um exemplo vem do recente sucesso de bilheteria “Projeto Hail Mary”, que apresenta um alienígena de cinco membros com um exterior semelhante a uma rocha.

Em vez de tentarem definir a própria consciência, os investigadores partem do pressuposto de que a consciência é um fenómeno real e reconhecível. O seu foco está numa questão mais restrita: a consciência tem de depender de uma biologia semelhante à da Terra?

O artigo chega num momento em que os debates sobre a inteligência artificial consciente estão se tornando cada vez mais comuns. Embora os autores abordem brevemente a IA, não assumem uma posição partilhada sobre se os sistemas atuais são conscientes. Na verdade, eles discordam entre si em alguns aspectos da questão. Ainda assim, o seu argumento mais amplo deixa aberta a possibilidade de que a consciência possa um dia emergir na IA, mesmo que os sistemas actuais não a possuam.

A ideia de “flexibilidade do substrato”

Um conceito central no artigo é o que os filósofos chamam de “flexibilidade do substrato”.

A ideia é simples. Algumas propriedades podem existir em muitos materiais diferentes. Um copo, por exemplo, pode ser feito de vidro, plástico, metal ou outras substâncias. Um livro pode existir como páginas impressas ou como arquivo digital. Da mesma forma, os registros podem ser armazenados em vinil ou discos compactos.

Schwitzgebel e Pober argumentam que a consciência também pertence a esta categoria.

Na sua opinião, a consciência não está necessariamente ligada a uma única substância física.

“O universo pode conter mentes mais estranhas do que podemos imaginar”, disse Schwitzgebel.

A vida alienígena pode assumir muitas formas

Os astrônomos estimam que o universo observável contém cerca de 1 trilhão de galáxias. Os planetas parecem ser abundantes e muito provavelmente têm ambientes que diferem dramaticamente dos da Terra.

Para o seu argumento, Schwitzgebel e Pober estimam que pelo menos 1.000 civilizações extraterrestres comportamentalmente sofisticadas existiram em algum lugar do universo. Eles descrevem este número como conservador e apontam para pesquisas que sugerem que a estimativa científica média é maior do que uma civilização por galáxia em algum momento durante a vida de uma galáxia.

Enquanto isso, os astrobiólogos exploraram a possibilidade de que a vida em outros lugares pudesse ser construída a partir de materiais diferentes dos da vida na Terra. Os pesquisadores consideraram aminoácidos alternativos, solventes alternativos e até estruturas químicas totalmente diferentes.

O romance “Project Hail Mary” de Andy Weir oferece um exemplo ficcional vívido. No livro, os leitores encontram uma espécie alienígena com uma concha feita de minerais oxidados, sangue de mercúrio, dois sistemas circulatórios, músculos movidos a vapor e um cérebro de cristal. A criatura vem de um mundo extremamente quente com uma atmosfera saturada de amônia.

Os filósofos não estão afirmando que tal vida exótica exista definitivamente. Em vez disso, argumentam que se a vida pode surgir sob uma vasta gama de condições químicas, e se o universo proporciona inúmeras oportunidades para o desenvolvimento da vida, seria surpreendente se todos os caminhos evolutivos bem sucedidos chegassem exactamente aos mesmos ingredientes biológicos.

A própria Terra oferece evidências da criatividade da natureza. Polvos, abelhas e cães processam informações de maneira diferente. Mesmo no nosso próprio planeta, a evolução produziu uma grande variedade de sistemas nervosos, em vez de um único modelo. Segundo os autores, o resto do universo pode apresentar uma diversidade ainda maior.

O Princípio Copérnico da Consciência

O principal argumento dos autores inspira-se na tradição copernicana em astronomia.

Com o tempo, descobertas associadas a Nicolau Copérnico e a astrónomos posteriores revelaram que a Terra não é o centro do sistema solar, o sistema solar não é o centro da galáxia e a Via Láctea não é o centro do universo. A humanidade aprendeu repetidamente que o seu lugar no cosmos é menos especial do que se acreditava.

Schwitzgebel e Pober sugerem que a consciência pode merecer o mesmo tratamento.

Se existirem muitas espécies comportamentalmente sofisticadas em todo o universo e possuírem estruturas biológicas muito diferentes, então assumir que a consciência pertence apenas a organismos como nós reflectiria o que os autores chamam de “terrocentrismo” – tratamento injustificado da vida na Terra como exclusivamente privilegiada. Eles se referem a essa ideia mais ampla como o “princípio copernicano da consciência”.

Os investigadores não defendem que todas as espécies avançadas devam ser conscientes. Em vez disso, argumentam que, se a consciência ocorre entre seres comportamentalmente sofisticados, seria estranho concluir que apenas organismos com biologia semelhante à nossa poderiam experimentá-la.

A história tem mostrado repetidamente que os humanos não são tão únicos ou centrais como antes assumimos.

A mesma lição pode ser aplicada à consciência. Em vez de ser uma característica rara restrita a um tipo específico de organismo biológico, a consciência poderia emergir sempre que a evolução – ou algo parecido – gerasse o nível certo de complexidade.

E quanto à inteligência artificial?

O artigo naturalmente levanta questões sobre a IA, mas os autores não chegam a afirmar que os atuais sistemas de IA são conscientes.

Pober argumenta que a possibilidade de múltiplos substratos conscientes não significa que todos os substratos possam suportar a consciência. Na sua opinião, não há razão para supor que o hardware do computador atual dê origem à experiência consciente.

Schwitzgebel é um pouco mais receptivo à possibilidade. Ele argumenta que, uma vez rejeitada a ideia de que a consciência requer biologia humana, torna-se mais difícil rejeitar os sistemas baseados em silício simplesmente porque são feitos de silício e não de tecido orgânico.

De forma mais ampla, Schwitzgebel acredita que o debate se concentrou na questão errada.

“Está muito focado em saber se o silício pode duplicar um cérebro humano e não o suficiente na questão mais ampla de que tipos de sistemas podem ser conscientes”, disse ele.

O artigo distingue entre propriedades altamente específicas e categorias mais amplas. Perguntar se a consciência humana pode ser reproduzida num substrato diferente é uma questão muito específica porque a consciência humana pode depender de muitos detalhes da biologia humana. A consciência como fenômeno geral é um conceito mais amplo.

Os autores comparam esta distinção ao voo. Perguntar se outra criatura pode replicar o estilo exato de voo de uma águia é diferente de perguntar se o próprio voo pode ocorrer em outras formas. Beija-flores, morcegos e insetos voam, mas o fazem de maneiras diferentes.

Da mesma forma, a consciência pode assumir muitas formas em todo o universo sem necessariamente se assemelhar à consciência humana.

A consciência depende de carne e sangue?

A resposta é quase certamente não, de acordo com Eric Schwitzgebel, ilustre professor de filosofia da Universidade da Califórnia, em Riverside.