A eclosão de combates em todo o Médio Oriente poderá levar as universidades a repensar os planos de expansão na área, sendo provável que a atração de pessoal e estudantes se torne cada vez mais difícil devido ao aumento da instabilidade.
O ataque conjunto de Israel e dos Estados Unidos ao Irão devido ao seu programa de armas nucleares mergulhou a região no caos, com Teerão a retaliar bombardeando países anteriormente considerados seguros numa campanha para atingir bases militares dos EUA. Bahrein, Jordânia, Kuwait, Catar e Emirados Árabes Unidos foram atingidos por mísseis nos últimos dias.
Muitos países da região já ordenaram às suas universidades que fechem suas portas e mudem para o aprendizado on-line até novo aviso após os ataques aéreos, e funcionários e estudantes foram apanhados no caos.
Mas os especialistas alertaram que o conflito também poderá trazer consequências muito mais graves a longo prazo para o sector do ensino superior da região, que se tornou cada vez mais importante para os estados do Golfo, à medida que procuram diversificar-se, afastando-se do petróleo e procurar assumir um papel de liderança no cenário do ensino superior mundial. O Qatar e Abu Dhabi tornaram-se centros importantes para universidades ocidentais que pretendem expandir-se para o Médio Oriente nos últimos anos.
Maia Chankseliani, professora de educação comparada e internacional na Universidade de Oxford, disse que a escalada regional “já está a aumentar o custo e a complexidade da internacionalização para as universidades do Golfo”, e levará alguns parceiros “a suspender novos compromissos no campus, a intensificar o planeamento de riscos e a tornar as ambições do ensino superior incorporadas… nas estratégias nacionais mais difíceis de cumprir nos prazos actuais”.
Haverá repercussões “financeiras e de reputação” que “durarão mais do que a crise imediata”, acrescentou Chankseliani, uma vez que nas últimas décadas os estados do Golfo “se posicionaram deliberadamente como um local sério para a expansão do ensino superior, atraindo campi filiais, parcerias de investigação e estudantes com mobilidade internacional”.
Somente a Cidade da Educação do Catar, em Doha, abriga várias universidades internacionais importantes, incluindo Carnegie Mellon, Georgetown, Northwestern, Weill Cornell e HEC Paris, e a Universidade de Nova York e a Universidade Sorbonne têm campi em Abu Dhabi.
“Estas parcerias dependem de horizontes a longo prazo, de ambientes regulamentares previsíveis e de uma percepção de estabilidade amplamente partilhada. Embora as instituições já substancialmente comprometidas na região prossigam, muitas instituições em fases anteriores de planeamento poderão abrandar as negociações, rever pressupostos e procurar protecções contratuais muito mais fortes em torno de casos de força maior e da segurança do pessoal e dos estudantes antes de se comprometerem”, disse ela.
Mayssoun Sukarieh, professor sênior do departamento de desenvolvimento internacional do King’s College London, disse que a extensão do impacto depende de quanto tempo durar o conflito.
“Se for concluído em breve, sem grandes custos para as economias do Golfo e sem afectar a estabilidade regional, então não espero consequências significativas para os campi do Reino Unido e dos EUA que operam no Golfo”, disse ela. “Por outro lado, se a guerra se prolongar e conduzir à instabilidade na região – incluindo potencialmente a instabilidade no Irão – isto poderá ter consequências graves para a indústria do ensino superior do Reino Unido e dos EUA nos estados do Golfo.”
As instituições que operam em Doha têm dependido “fortemente do apoio estatal” e de lucrativas bolsas de estudo financiadas pelo Estado que atraíram estudantes de todo o mundo árabe, disse ela, acrescentando que a instabilidade económica causada pelo conflito poderia “acelerar mudanças estruturais”.
“Penso que as universidades só repensarão quando o esforço não for ridículo para elas; afinal, sabemos que o sector do ensino superior está em crise, e a única razão para parar de expandir para o Golfo ou para parar as suas actividades seria o lucro.”
Vincenzo Raimo, consultor internacional de ensino superior, disse que em episódios anteriores de perturbação, a região “voltou ao normal muito rapidamente assim que a escalada foi interrompida” e que as instituições demonstraram que podem “girar muito rapidamente, tranquilizando estudantes e funcionários, mudando o ensino online e activando protocolos de dever de cuidado”.
Mas ele disse que para as universidades que consideram novos compromissos, incluindo campi filiais, joint ventures e grandes projectos de capital, qualquer conflito significará “maior escrutínio a nível do conselho, com líderes e governadores a procurarem garantias mais firmes no planeamento de cenários, dever de cuidado para funcionários e estudantes, e as implicações para seguros, custos de segurança e reputação se as percepções de segurança se deteriorarem”.
Mesmo quando os projetos avançam, acrescentou Raimo, não seria surpreendente “ver prazos mais longos com salvaguardas adicionais e cláusulas de rescisão mais claras escritas nos acordos”.
Arshin Adib-Moghaddam, professor de pensamento global e filosofias comparativas na Universidade SOAS de Londres, disse que era “inevitável” que houvesse graves repercussões a curto e médio prazo para o sector do ensino superior, acrescentando que uma potencial guerra poderia fazer os pais “pensarem duas vezes” antes de enviarem os seus filhos para a região, e tornar-se-ia “bastante mais difícil” recrutar académicos de renome mundial.
“Se não houver um esforço bem sucedido para estabelecer uma arquitectura de segurança viável que seja suficientemente forte para evitar a guerra, a insegurança resultante tornará muito mais difícil estabelecer uma infra-estrutura de ensino superior internacionalmente viável”, disse Adib-Moghaddam.
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