Ian Rush foi um finalizador supremo, os números de Roger Hunt foram inacreditáveis ​​e Kenny Dalglish foi um gênio – mas é por isso que Mohamed Salah é o maior atacante de todos do Liverpool, escreve IAN LADYMAN

Mesmo quando a luz começa a se apagar e as memórias musculares começam a pregar peças, os verdadeiros grandes ainda conseguem juntar tudo de vez em quando.

E foi assim que aconteceu em Anfield na noite de quarta-feira passada, quando Mohammed Salah carregou a bola lateralmente pelo topo da área, enviou-a brevemente por empréstimo para Florian Wirtz antes de recuperar e desferir um belo chute de pé esquerdo em um arco perfeito através do goleiro do Galatasaray e para o canto superior da rede no Kop End.

Isso era verdade, Salah. Protótipo Salah. Perfeito Salah. O Salah de que me lembrarei quando ele partir no final desta temporada. Mo Salah, o maior Liverpool atacante por ter jogado pelo clube.

Isso é uma afirmação e tanto. É algo que será imediatamente questionado por aqueles que fariam lobby por Ian Rush, Roger Hunt, Kenny Dalglish, Fernando Torres, Robbie Fowler, Michael Owen e Luis Suárez. O Liverpool tem tido sorte ao longo dos anos, não é?

Mas foi a uma conclusão que finalmente cheguei depois de ver Salah marcar um gol incrivelmente brilhante contra Cidade de Manchester em outubro de 2021.

Foi uma daquelas corridas de slalom vindo da linha lateral direita, em que a única pessoa em todo o código postal L4 que tinha alguma ideia de para onde a bola estava indo era o cara agachado com a bola colada nos pés. Quando chegou ao fundo da rede, corpos azul-celeste estavam espalhados atrás dele como árvores caídas.

Eu o vi fazer isso uma vez com o Tottenham também. Mais uma vez no final do jogo. No mesmo final com o mesmo resultado. De todas as maneiras concebíveis, o timing de Salah foi sempre impecável.

Salah talvez estivesse no auge naquela época, jogando no melhor time que Anfield já viu. Outra afirmação ousada. Mas ele era de tirar o fôlego naquela época e eles também, por três ou quatro anos dourados.

Salah, por um tempo, esteve o mais próximo possível do imparável, um jogador de futebol abençoado com dons técnicos surpreendentes que eram aliados a uma fisicalidade muitas vezes subestimada e a um instinto de lutador tão cru que perder a bola antes de estar realmente pronto era simplesmente ofensivo para ele.

Seu declínio nesta temporada foi surpreendente. Em termos de consistência e confiança, a magia parece tê-lo abandonado. Isso acontece. Enquanto isso, suas palavras ditas contra seu empresário Arne Slot em Elland Road no início do inverno refletiram terrivelmente sobre ele.

Mas tudo o que isso nos diz é que ele simplesmente ficou por uma temporada muito longa. É estranho, depois de toda a agitação do ano passado, que estejamos aqui sentados agora, talvez desejando que, para o bem de todos, ele tivesse tomado as riquezas sauditas doze meses antes.

Nada disso mancha remotamente o legado de um verdadeiro ícone. Se o futebol na sua forma mais crua é alegria, expressão, liberdade e instinto, então durante a maior parte dos últimos nove anos este notável e pioneiro futebolista norte-africano tem sido a personificação da verdadeira alma do futebol.

Anfield sempre amou o verdadeiro gênio e talvez o grande Dalglish seja o mais próximo de chegar ao que Salah fez. O escocês ganhou muito mais e administrou o clube. De alguma forma, ele guiou Liverpool através das consequências de Hillsborough e permanece ligado à cidade.

Talvez houvesse algumas semelhanças na forma como os dois homens jogavam. Salah foi mais rápido e direto, mas ambos tinham uma compreensão natural do tempo, do espaço e da geometria que não pode ser ensinada, e uma capacidade de ver grandes imagens e antecipar um padrão que se desenrolava meio segundo antes de todos os outros.

Ian Rush está na minha lista. Claro que ele é. Um finalizador supremo e um atacante que pressionou de frente para trás na década de 1980, quando provavelmente tinha outro nome.

Não vi Roger Hunt, mas seus números falam por si, enquanto vi o notável Suarez, um jogador de futebol com talentos extraordinários que teria conquistado um lugar em qualquer um dos grandes times do Liverpool ao longo dos anos. Enquanto isso, apenas a falta de longevidade conta contra os finalistas estelares Fowler e Owen.

Mas o pico Salah era outra coisa. No seu melhor quando acompanhado de Sadio Mane e Roberto Firmino e apoiado por Trent Alexander-Arnold, Salah foi o verdadeiro garoto-propaganda dos anos de futebol Blitzkreig de Jurgen Klopp.

Alexander-Arnold disse em um podcast no ano passado que o Liverpool de Klopp era na verdade mais perigoso quando o adversário tinha a bola no meio-campo, simplesmente porque no momento em que a perdesse ficaria à mercê da maré vermelha.

Salah era a onda de tudo isso, uma corrente rodopiante de pés dançantes e velocidade que transformaria os defensores em espectadores.

Às vezes, eu desejava que ele passasse mais a bola. Com o tempo, ele fez. Grandes jogadores evoluem e Salah passou a entender isso. Ele nem sempre foi um companheiro de equipe perfeito, mas até o fim conquistou o direito de ser mimado ocasionalmente, como fazem todos os grandes jogadores de ataque.

Ele não irá embora sem arrependimentos. Dois títulos da Premier League – um deles conquistado nos dias sombrios de Covid – são uma recompensa escassa por tudo o que ele deu. O vice-campeonato com 97 pontos em 2019 e 92 pontos em 2022 parece pouco crível agora e fala apenas da majestade do Manchester City de Pep Guardiola.

As finais da Liga dos Campeões perdidas para o Real Madrid em 2018 e 2022 viram Salah ser negado primeiro pelo cotovelo de Sergio Ramos e depois pelo brilhantismo de Thibaut Courtois. O esporte muitas vezes não é muito justo e Salah deixará Anfield com algumas contusões duradouras para acompanhar suas estatísticas incríveis.

Dalglish conquistou seis títulos da Liga e três Copas da Europa. Os números de Rush são cinco e dois. Mas o futebol não vive nos nossos corações e mentes de uma forma tão binária. É muito mais visceral do que isso.

Se o futebol é principalmente sobre como você se sente – se é sobre emoção, admiração e admiração – então Salah disse isso com tanta graça e aparente facilidade que é difícil imaginar que algum dia exista outro como ele. Podemos não entender realmente o que tínhamos até que ele se vá.