‘Vamos a Wembley duas vezes!’: Por dentro do renascimento do Southend United – como o clube foi resgatado de sua ‘espiral mortal’ sob o comando de Ron Martin e por que os torcedores finalmente sentem que os Shrimpers estão vivos e fortes mais uma vez, escreve IAN HERBERT

Geralmente, presentes dos céus não foram concedidos ao Southend United nos últimos dez anos ou mais, mas foi para manter a sensação de um clube restaurado à vida que um mau funcionamento do placar no pequeno campo de Southport os colocou momentaneamente em 5-1, na tarde de sábado.

Eles tinham acabado de chegar à frente por 3-1 na semifinal do FA Trophy quando o dispositivo deu errado, adicionando aleatoriamente mais dois à sua contagem. “Queremos seis”, cantaram os 800 torcedores delirantes, cujo desejo coletivo de fazer a viagem de ida e volta de 800 milhas em tão grande número testemunhou o apoio monumental do clube.

A equipa do Southport reduziu o marcador para 1-1 – ‘Queremos os nossos golos de volta!’ — perguntaram os Shrimpers viajantes — mas o hino predominante de Southend era aquele que eles cantavam desde que arrumaram o lugar sob o sol da hora do almoço. ‘Vamos a Wembley duas vezes!’

A ideia dos Shrimpers disputarem a final do play-off da Liga Nacional, sete dias antes de enfrentar Wealdstone na final do Trophy, em maio, pode parecer esperançosa, visto que o time está em sétimo lugar, a 33 pontos do segundo colocado York City. Mas foi a partir dessa posição na liga que eles comandaram o Oldham Athletic extremamente perto na decisão da promoção do ano passado, e a gradual – embora complicada – saída do clube da sombra de Ron Martin, o proprietário que os levou à beira da extinção, dá motivos para acreditar que tudo é possível agora.

Já se passaram quase dois anos desde que um consórcio liderado pelo empresário australiano Justin Rees concluiu a aquisição do clube de Martin e, embora nem tudo tenha sido totalmente livre desde então, os torcedores estão conscientemente felizes por se envolverem em debates sobre futebol, em vez de como se livrar do odiado Martin.

O debate na hora do almoço de sábado centrou-se em saber se o FA Trophy era uma distração do esforço de promoção. ‘Não! Aproveite a chance de Wembley sempre que estiver lá”, diz Colin Hunt, que está com seu filho Chris no pub Thatch and Thistle, perto de Southport.

Chris, que faz parte do conselho do Supporters Trust do clube, evoca o brilhante Tifo, retratando a criança que ajudou a limpar o Roots Hall do clube, apresentado na final de Wembley do ano passado e agora um emblema de como os torcedores mantiveram Southend vivo. “Faremos qualquer viagem a Wembley que pudermos”, ele concorda.

Esses fãs e outros querem tanto voltar à EFL que isso quase parece doer. Southend tem de longe o maior público em casa e fora de casa na Liga Nacional, superando em número os torcedores da casa em lugares como Brackley e Eastleigh nesta temporada, e só neste mês derrotou Rochdale e Forest Green Rovers em grandes ocasiões no Roots Hall.

No entanto, o estrangulamento do quinto escalão é notório, com apenas duas vagas de promoção, uma automática, que a forte e imaginativa campanha ‘3Up’ da liga está a tentar resolver. Clubes como Carlisle United, York City e Forest Green Rovers estão gastando muito.

Muitos dos novos consórcios proprietários são totalmente Southend. Chris Hunt jogou com um deles, Ian Redbourne, em um time sub-13 do Southend District décadas atrás e produz uma fotografia para provar isso. Mas investidores como estes não são multimilionários como os de Carlisle ou Forest Green.

O discurso do consórcio é sobre “sustentabilidade” e redução das perdas de 2 milhões de libras do ano passado, e ainda não provaram que, no sentido futebolístico, podem realmente mudar o rumo e colocar o clube de volta onde os adeptos acreditam que pertence.

Os proprietários acabam de anunciar o relançamento da loja do clube, uma mudança de fornecedor de kits e alugaram por cinco anos o amplo pub ‘Spread Eagle’ – conhecido localmente como ‘The Spread’ – perto do Roots Hall, cujos quatro andares se tornarão um fan pub e ponto de encontro, com uma fanzone nos dias de jogos no grande quintal.

“É um sinal de que eles conseguiram o clube”, diz outra apoiadora, Gillian Callaghan, antes de se dirigir ao idiossincrático terreno da Haig Avenue, em Southport, situado em um conjunto habitacional suburbano. ‘Ron Martin acabou de contrair dívidas. Ele nunca teria concebido uma ideia como essa.

Mas a própria necessidade do arrendamento do clube reflecte os desafios inesperados que os proprietários do clube enfrentaram. Eles foram cotados com preços muito acima do orçamento para uma fan-zone no estacionamento do Roots Hall, enquanto os planos para derrubar a arquibancada leste do estádio e construir uma fan-zone até a reforma se arrastavam.

Os custos de consultoria para a nova arquibancada, que criará potencial para empreendimentos fora do dia de jogos, chegam a seis dígitos – o tipo de dinheiro que Carlisle está investindo no salário do emprestado Chris Conn-Clarke.

O aluguel do pub é uma boa solução temporária para o desafio, mas a sombra de Ron Martin, que ainda é dono da propriedade do Roots Hall, ainda está na parede. Ele foi declarado falido este mês, então o dinheiro que deveria dar ao clube de um conjunto habitacional do qual ele lucra não será recebido: um grande golpe.

Como construir uma equipe vencedora de promoções com um orçamento muito menor é um desafio maior. Rees e seu consórcio ficaram com o técnico Kevin Maher, uma lenda do jogo, embora a opinião pública esteja claramente confusa. No intervalo em Southport, com o Southend perdendo por 1 a 0, alguns torcedores o questionam.

Os proprietários decidiram claramente que o recrutamento é um problema – anunciaram na semana passada o recrutamento de um novo diretor de futebol, o americano Oliver Gage. Seu currículo no LinkedIn mostra sua experiência baseada em dados na Association of Professional Football Analysis e em clubes dos EUA e do Canadá, em vez de um histórico comprovado no futebol britânico.

Isto significará claramente um ajustamento para Maher, que ainda não declarou que vê o recrutamento de Gage pelos seus chefes como um trunfo que o ajudará. A julgar pela opinião pública em Southport, alguns torcedores têm dúvidas.

Tendo sido resgatado da espiral mortal, o Southend é um clube em transição, com visões diferentes sobre o que constitui sucesso. “Quando você está empatando aos 88 minutos em casa para o Woking, você pensa: “Isso é o melhor que existe?”, diz Liam Ager, do fanzine All At Sea do clube. ‘Mas não temos mais aquela Espada de Dâmocles pairando sobre nós. Isso é tão significativo.

Os adversários de sábado, que estão em 14º lugar na Liga Nacional Norte e sonham com sua primeira aparição em Wembley desde 1998, fazem todos os esforços para acomodar o apoio itinerante de Southend – com um ônibus desativado e andaimes temporários usados ​​​​para acomodar 5.400 pessoas em seu terreno. Parece que os peixinhos também se mostrarão imóveis, depois de uma primeira metade de superioridade ao brincar “subindo a colina” com o vento atrás deles.

Mas Jack Bridge, do Southend, e Charley Kendall, ex-estagiário da academia QPR contratado de Woking, elevam o nível do jogo para dobrá-lo a favor do time visitante com dois gols em alguns minutos. Kendall, excelente em piso difícil, marca novamente. “Continuamos sendo nós mesmos”, diz ele no final.

O placar duvidoso acaba sendo desligado, e um trem quebrado em Nuneaton significa que muitos dos torcedores alegres não voltarão para casa, em Essex, antes da 1h. Mas o avanço para Wembley – com o dinheiro e o impulso que traz – transmite a história de um clube que está vivo e forte mais uma vez. “Isso é muito importante para nós”, diz Colin Hunt. ‘É outro sinal da nova luz.’