Quando a Escola do Instituto de Arte de Chicago demitiu 20 funcionários em novembro, citando dificuldades financeiras, Joe Behen, reitor de bem-estar estudantil, estava entre eles. Ele trabalhou no instituto por mais de 30 anos. Embora ele tenha aceitado a perda do emprego – “Vou seguir em frente”, disse ele – uma pergunta persistia: o que acontecerá com a bolsa de estudos de sua filha?
Chloe Behen está no segundo ano da Universidade do Sul da Califórnia e não consegue se imaginar indo para outro lugar. “A USC tem sido a melhor escola de todos os tempos”, disse ela. “E não estou dizendo apenas isso. Conheci as melhores pessoas, tenho os melhores colegas de quarto. Adoro tudo em que estou envolvido. Adoro o [cognitive science] major, adoro o clima, adoro as pessoas, os professores, os recursos daqui.
Oitenta por cento das mensalidades de Chloe na USC – ou cerca de US $ 60.000 – são pagas por meio de uma bolsa de estudos de troca de mensalidades, um programa que oferece aos funcionários do ensino superior e seus dependentes bolsas de estudo para frequentar as instituições participantes com um grande desconto. Ela é um dos 7.800 estudantes em todo o país que participam do programa de intercâmbio de mensalidades este ano. Os critérios de elegibilidade são definidos pela instituição exportadora – por outras palavras, a instituição onde o beneficiário trabalha decide quais os funcionários que podem candidatar-se à troca de propinas. No caso dos Behens, foi o SAIC. A bolsa é fornecida pela instituição onde o funcionário ou seu dependente está matriculado – Chloe’s USC. A Tuition Exchange, uma organização sem fins lucrativos que conta com mais de 700 instituições membros, conecta as duas.
É uma troca de ideias entre faculdades que, em última análise, beneficia estudantes e funcionários de todas as instituições membros, explicou Kristin Tichenor, presidente da Tuition Exchange. “A reciprocidade no cerne do programa de intercâmbio baseia-se na noção de que os estudantes estão sendo trocados de um campus TE para outro”, disse ela.
Joe entrou em contato com funcionários da SAIC em 14 de março para perguntar o que aconteceria com a bolsa de estudos de Chloe, mas não obteve resposta. Ele fez o acompanhamento em 21 de março, mas ainda não recebeu resposta.
Um porta-voz da SAIC disse Por dentro do ensino superior que o benefício de bolsa de estudos “está reservado exclusivamente aos nossos atuais funcionários ativos e seus dependentes qualificados”.
Qualquer instituição sem fins lucrativos credenciada regionalmente é bem-vinda para participar do Rede de troca de mensalidades. Os membros devem pagar uma taxa única de iniciação de US$ 500 e US$ 750 em taxas anuais de associação. Além disso, a faculdade ou universidade paga à Bolsa de Ensino uma taxa anual de US$ 55 por aluno exportado – um custo que ela pode repassar às famílias participantes. Todas as instituições membros se comprometem a oferecer pelo menos três bolsas de estudo por ano e não são obrigadas a equilibrar essas ofertas de bolsas com o número de estudantes exportados.
A maioria das bolsas equivale ao custo total das mensalidades na instituição importadora ou, no mínimo, à “taxa definida” anual da Bolsa de Mensalidades, uma média contínua dos preços das mensalidades de todas as instituições membros, disse Tichenor. Para o ano letivo de 2025–26, a taxa definida é de US$ 43.000. No próximo ano, serão US$ 44 mil, de acordo com o Site de troca de mensalidades.
Sem a bolsa, Chloe não teria se matriculado na USC.
A troca de mensalidades “mudou toda a minha decisão”, disse ela. “Inscrevi-me em 18 escolas. No final, estava decidindo entre a USC e [the University of California, Los Angeles]. Se eu tivesse ficado mais perto de Chicago, provavelmente teria ido para Illinois, Wisconsin, Indiana, mas de todas essas escolas, mesmo com mensalidades estaduais em Illinois, a USC era mais barata.
No total, as faculdades e universidades americanas cortar pelo menos 9.000 empregos em 2025. Dada a escala das demissões e o número de beneficiários da bolsa de estudos, Joe estima que pelo menos dezenas, talvez centenas, de estudantes tiveram a sua educação igualmente lançada no limbo.
No dia 11 de março, a Bolsa de Mensalidades enviou um novo protocolo às instituições membros para esclarecer esta questão.
“Durante o ano passado, recebemos consultas de diversas instituições membros perguntando: ‘Como podemos estender a elegibilidade para bolsas de estudo?’ especificamente em antecipação a uma redução na força”, disse Tichenor. “Nossa resposta a eles foi: Boas notícias. Vocês sempre tiveram a capacidade de apoiar os funcionários afetados e seus alunos nessas situações.”
Isso significa que as instituições que demitiram funcionários com dependentes que atualmente utilizam a troca de mensalidades podem decidir se esses funcionários devem permanecer elegíveis para o restante da educação de seus alunos – uma decisão que não acarreta nenhum custo extra para a instituição, explicou Tichenor. Se a instituição confirmar a elegibilidade de um ex-funcionário, a família poderá adquirir elegibilidade estendida no Tuition Exchange por US$ 300 por semestre.
“Assim que a família fizer isso, a TE Central assumirá a responsabilidade de certificar a elegibilidade da bolsa para o restante do programa de graduação do aluno, de acordo com sua oferta original de bolsa de intercâmbio”, afirma o protocolo. Mas sem a luz verde da instituição exportadora, as mãos da Bolsa de Ensino estão atadas.
‘O Pior Pesadelo’
Para Joe, decidir estender a elegibilidade é algo óbvio. Defensor vitalício da saúde mental, ele tem a missão de aumentar a conscientização sobre como a incerteza e a perda de bolsas de estudo estão afetando a saúde mental dos alunos. Ele começou uma petição no início de março, que apela aos reitores das faculdades para que se comprometam a defender os benefícios de troca de mensalidades para funcionários demitidos.
“Para o observador externo, fica claro que a coisa certa a fazer é… Não cortar as bolsas de estudo das pessoas”, disse Joe. “A ideia de que os pais desses alunos perdem o emprego e eles perdem a bolsa de estudos é o pior pesadelo.”
Ele se conectou com muitos outros pais no Facebook que estão em situação semelhante. Um usuário compartilhou que foi demitido de uma instituição privada no ano passado. Durante o fim de semana de orientação universitária de seus filhos fora do estado, eles descobriram que haviam perdido a bolsa de estudos para troca de mensalidades.
Lara DeRuisseau, outra usuária do Facebook que se conectou com Joe, está esperando para saber o que acontecerá com a potencial bolsa de estudos de sua filha no próximo ano. A universidade do Missouri onde seu marido, um professor titular, trabalha foi adquirida e ele perderá o cargo no próximo ano.
“Era muita coisa para absorver”, disse ela Por dentro do ensino superior. “Ele perdeu o emprego e a troca de mensalidades da minha filha poderia acabar.”
DeRuisseau não sabe se a universidade manterá a elegibilidade de sua filha para bolsa de estudos. Sua filha está atualmente no último ano do ensino médio e a opção de troca de mensalidades “dominou” sua busca pela faculdade, disse DeRuisseau. Foi um processo competitivo.
“Isso não é uma garantia de forma alguma”, disse DeRuisseau sobre as bolsas. “Acontece que muitas das escolas estavam dando apenas três a quatro [tuition-exchange] bolsas de estudo, e são escolas que têm dezenas de milhares de alunos.”
Mesmo assim, a filha foi aceita com bolsa de intercâmbio em três instituições. Se ela não conseguir mantê-lo, poderá ter que comparecer à nau capitânia do estado, disse DeRuisseau.
Joe disse que iria “pegar emprestado, implorar e roubar” antes de tirar Chloe da USC.
“Vamos descobrir isso de uma forma ou de outra”, disse ele. “Vamos ajudá-la, mas nem toda família é capaz de fazer isso.”
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