A estrela emprestada do Liverpool, Luca Stephenson, tornou-se parte da mobília de Tannadice

A estratégia do Dundee United para sobreviver e prosperar no ambiente financeiro restritivo do futebol escocês tem duas vertentes principais.

O clube Tannadice procura talentos emergentes em mercados inexplorados, na esperança de que, com o passar do tempo, possa obter lucros consideráveis ​​com jogadores até então desconhecidos.

Mais perto de casa, investe pesadamente em sua academia, criando talentos locais, como o capitão Ross Graham.

A esperança fervorosa é que uma combinação das duas abordagens culmine num plantel de sucesso e com valor de mercado.

Para esse efeito, à distância, a prática de desenvolver jogadores de outro clube para eles pareceria contrária aos princípios da família controladora Ogren. Mas sempre podem ser feitas exceções para talentos excepcionais.

Agora, aproximando-se do final do seu segundo mandato completo em Tannadice, Luca Stephenson mostrou-se digno de quebrar as regras.

Stephenson é jogador do Liverpool desde 2018, após ser contratado do Sunderland. Ele estendeu esse acordo assinando um novo contrato de longo prazo em Anfield no verão passado, antes de retornar a Tayside.

Dado que o United pagou uma porcentagem de seus salários nos últimos dois anos e provavelmente será excluído de uma mudança permanente se o Liverpool decidir vender, você poderia sugerir que eles jogaram dinheiro no ralo.

Ou, pelo menos, você pode fazer isso, se ainda não viu o que ele trouxe para a mesa em suas duas passagens pela Premiership.

Bem, e daí se o clube matriz acabar ganhando dinheiro de que realmente não precisa com os esforços do United?

Num clube onde Andy Robertson passou apenas uma temporada antes de se transferir para o Hull, eles puderam desfrutar de uma estrela em formação durante o dobro do tempo.

Assim como Stephenson tem sido bom para o United, o United tem sido bom para ele.

Eles eram um time recém-promovido quando ele chegou à Escócia após uma primeira pré-temporada sob o comando de Arne Slot em 2024.

Seu pedigree ficou evidente quando ele fez sua estreia em uma partida da Copa da Liga contra o St Mirren. Ele marcou seu primeiro gol em Tangerine na semana seguinte contra o St Johnstone e raramente olhou para trás.

Mantendo seus padrões no Ano Novo, você nunca teria agora que ele estava jogando com uma hérnia dupla, enquanto a equipe de Jim Goodwin subia para o quarto lugar e voltava para a Europa.

A cirurgia restringiu a campanha de Stephenson, mas o impacto que ele causou foi significativo. Ele conquistou os prêmios de jovem jogador do ano do clube e do torcedor. Para todo o mundo, eles pareciam presentes de despedida.

Não foi apenas sua tenacidade no desarme e no uso da bola que o tornou querido pelos torcedores do United.

Sua versatilidade era extraordinária. Com seu técnico alternando entre as formações, ele atuou como lateral-direito, lateral-direito, lateral-esquerdo e meio-campo. E ele parecia totalmente confortável em cada um deles.

Ao retornar a Liverpool no verão passado, ele descobriu que tinha outra corda no arco. Ele fez parceria com Joe Gomez no meio-campo em um amistoso contra o Preston, que marcou o primeiro jogo desde a morte de Diogo Jota e seu irmão.

“Foi interessante, mas me ajudou muito porque não era minha posição natural”, lembrou ele.

“Mas joguei em tantas posições no ano passado que me acostumei a aprender no trabalho e a fazê-lo.

‘Eu acho que (ser versátil) é uma coisa boa. Isso só pode beneficiar você, não é mesmo? Acho que se eu não pudesse jogar em todas essas posições, minhas chances seriam mais limitadas e você ficaria preso a uma posição.

“Se tiver vaga na lateral-direita, jogarei lá. Se não tiver vaga na lateral-direita, vamos ver se consigo preencher uma vaga.’

Esta atitude de “posso fazer” serviu-lhe bem. Stephenson foi capitão dos Sub-18 dos Reds antes de usar a braçadeira dos Sub-21.

O fato de Goodwin ter dado a ele a honra de uma partida recente contra o Motherwell disse muito sobre seu status no United, em um dia em que o capitão regular Graham e o vice-capitão Will Ferry foram eliminados.

Isso ressaltou a apreciação de Goodwin por seu talento e atitude.

“Foi um grande momento”, lembrou ele. ‘Acho que tenho caráter para isso – tento liderar, seja capitão ou não, e tento estabelecer os padrões e tudo mais.

“É um grande crédito para o feitor e a confiança que ele incutiu em mim desde o minuto em que entrei por aquela porta.

“Na temporada passada, quando entrei pela primeira vez, tive um início decente, mas cometi alguns erros.

‘Eu meio que nos eliminou das quartas de final da copa em Motherwell, dando um pênalti, mas ele ficou comigo e com a confiança que depositou em mim depois daqueles jogos. Ele não me eliminou, apenas me manteve no time e me deu essa confiança.

‘Quando chegamos ao verão deste ano e ele quis me aceitar de volta, eu sabia que ele poderia me ajudar a levar meu jogo mais um passo à frente e sabia a confiança que ele teria em mim se eu continuasse tendo esse tipo de desempenho.

‘Eu sabia que seria apenas um benefício para mim. Com o tipo de ambiente que ele criou no campo de treinamento com toda a equipe, é um lugar agradável para jogar futebol e aprender desde tão jovem.”

Na última vez contra o Celtic, seus atributos ficaram evidentes para o público da TV ao vivo. Foi o cruzamento rasteiro de Stephenson que levou Ferry a marcar o golo inaugural. E daquele momento em diante, eles nunca mais correram perigo.

Abrangendo 34 partidas pelo Barrow na League Two, que precederam sua primeira passagem pela Escócia, naquele famoso dia, há duas semanas, ele marcou seu 100º jogo sênior.

A partida número 101 deve acontecer em Ibrox, em um jogo que o United precisa vencer para manter as esperanças de estar entre os seis primeiros.

Não importa como o restante da temporada se desenrole, ele deixará o United pela segunda vez – e provavelmente a última – depois de deixar uma marca indelével. Quem disse que os jogadores emprestados só estão de passagem?

“Obviamente, a equipe teve dificuldades em algumas partes este ano por diferentes razões – novo elenco, elenco mais jovem, às vezes um pouco inexperiente”, refletiu.

‘Mas, a nível pessoal, penso que tive outro ano muito bom, acumulei jogos e contribuí com mais golos e assistências do que no ano passado, obviamente com ainda jogos pela frente.’