Eu apenas interpreto um historiador na televisão, então pensei que seria útil incluir nesta coluna algumas de minhas animadas conversas com historiadores da vida real. Recentemente, conversei com Eddie R. Cole, estudioso do ensino superior americano na Universidade da Califórnia, em Los Angeles. Cole escreveu dois livros premiados sobre o ensino superior dos EUA no século 20, um deles focado em o papel dos presidentes em ajudar ou desafiar o Movimento dos Direitos Civis e outro no história da Omega Psi Phi Fraternity, Inc. Discutimos como ele pensa sobre a liberdade acadêmica, o papel das faculdades e universidades historicamente negras no fornecimento de um refúgio (desigual) contra a repressão política e a grande questão da política de ensino superior em que ele está pensando atualmente: o credenciamento.
Esta conversa foi editada e condensada para maior clareza.
P: A minha coluna analisou os Red Scares e explorou o que as organizações e pessoas individuais que trabalham dentro das instituições poderiam fazer para resistir à repressão política. Estou curioso, com base na sua experiência, o que você pensa quando ouve “liberdade acadêmica”?
UM: Penso frequentemente na liberdade académica. Penso em como isso nunca foi distribuído uniformemente no ensino superior. Em um coluna eu escrevi para O Washington Postexpliquei como a liberdade acadêmica sempre foi de grande valor para o ensino superior americano, mas à medida que o corpo docente se tornou mais diversificado em termos raciais e de gênero, a liberdade acadêmica e suas proteções foram distorcidas de maneiras particularmente interessantes. Então, sempre foi a liberdade acadêmica com um asterisco. Os pontos de discussão atuais para defender a liberdade académica são semelhantes ao que os académicos negros têm vindo a dizer há algum tempo, especialmente durante as décadas de 1940 e 1950.
P: É como o axioma “quando a América pega um resfriado, os negros pegam pneumonia”. Uma das coisas que achei tão fascinante quando li Sem Torre de Marfim e Campus Jim Crow foi esta peça sobre HBCUs. Quando você pensa nos anos 40 e 50, que papel você acha que as HBCUs desempenharam?
UM: Entre 1930 e 1943, as universidades conferiram 317 Ph.Ds para negros. E a maioria desses negros encontrou emprego no governo ou nas HBCUs. Instituições predominantemente brancas que concederam esses doutorados quase nunca contratariam seus ex-alunos para ingressar no corpo docente. Assim, as HBCUs tornam-se este lugar importante porque são um dos principais empregadores de doutores negros e proporcionam um ambiente seguro para académicos negros que desafiam o racismo através da investigação. As Harvards, as Stanfords e as Michigans, e quase todas as outras universidades brancas tradicionais, tinham pessoas que publicavam pesquisas que perpetuavam o racismo – testes de QI, eugenia, etc.
Penso em um estudioso como Martin Jenkins, sobre quem escrevo em meu primeiro livro. Eventualmente membro do corpo docente da Howard, sua pesquisa quantitativa estudando testes de QI mudou fundamentalmente a forma como eles são implantados na educação básica e até mesmo como definimos quem é um aluno inteligente.
P: Dado que sabemos que as HBCUs também acabaram demitindo várias pessoas devido ao aumento da atenção federal durante os Red Scares, como podemos dar sentido a essas tensões?
UM: As HBCUs são indicativas da vida negra nos Estados Unidos: sempre foi uma mistura de modelar o mundo que você deseja ver e avaliar quando uma situação se torna perigosa. Um momento em que a HBCU diz: “Também precisamos nos autoproteger, porque a história nos diz que você [the state] não nos protegerá.” Notavelmente, muitas HBCUs foram fundadas por grupos missionários brancos e filantropos privados e tinham administradores e professores brancos. Mas a história lembra-nos que, em última análise, só porque alguém trabalhou numa HBCU não significa que realmente acredite na libertação negra.
Ao mesmo tempo, se você apoiar a libertação e a igualdade dos negros, isso pode perturbar as pessoas que controlam os recursos financeiros dessas HBCUs. A história será condenada se você fizer isso, e se você não fizer isso, será condenada. Essa é a vida HBCU.
P: Qual é a maior questão política de ensino superior em que você está pensando agora?
UM: A acreditação é, de longe, a questão mais importante no ensino superior neste momento. Porque todo o resto depende da existência de sistemas de acreditação.
Se olharmos ao longo da história, o fio condutor consistente no ensino superior dos EUA, mesmo em estados hostis em todo o Sul: houve apoio geral a uma agência de acreditação autónoma que pudesse responsabilizar as instituições pelo cumprimento da lei e pelo funcionamento livre de interferências políticas. Nos arquivos, encontrei um telegrama de junho de 1963 do chefe do [the Southern Association of Colleges and Schools] ao governador segregacionista do Alabama, George Wallace, basicamente dizendo: “Se você impedir a matrícula de estudantes negros, todas as instituições públicas do seu estado serão responsabilizadas. Você não receberá apoio federal e será cozinhado como uma universidade”.
É isso que a história nos diz. Quando olho para a resistência conservadora ao ensino superior neste momento, estou convencido de que eles também leram a história do ensino superior americano e aprenderam os métodos utilizados para bloquear uma pressão direta para censurar o ensino superior. E assim, se conseguirem mudar ou remover os mecanismos que bloqueiam a interferência política, não há nada que impeça que esse tipo de supressão aconteça no ensino superior americano.
Ao controlar a acreditação, você pode moldar mentes, pode moldar agendas, pode moldar pesquisas nas próximas décadas. Se você é alguém que se preocupa com os escritórios do DEI, com a raça nas admissões, com a igualdade de oportunidades na contratação – tudo isso gira em torno de ter a proteção de um forte sistema de credenciamento que estabelece normas e padrões para um conjunto de faculdades e universidades que não são influenciadas por motivos políticos. Perdemos isso completamente. É incrível como poucas pessoas estão indignadas com esta questão, em oposição a aspectos menores da [attacks by the federal government] que vemos desdobrar-se nas manchetes.
O monstro mais silencioso, porém maior, da sala é o colapso do sistema de credenciamento.
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