O azeite virgem extra é há muito tempo uma pedra angular da dieta mediterrânica, conhecida por apoiar a saúde cardíaca e metabólica. Agora, uma nova pesquisa sugere que também pode ajudar a proteger o cérebro. Os cientistas descobriram que os seus benefícios podem estender-se para além do corpo e chegar à mente, trabalhando através do microbioma intestinal para apoiar a função cognitiva.
Um estudo liderado por pesquisadores da Unidade de Nutrição Humana da Universitat Rovira i Virgili (URV), do Instituto de Pesquisa em Saúde Pere Virgili (IISPV) e do CIBERobn aponta para uma ligação significativa entre o azeite de oliva extra virgem, as bactérias intestinais e a saúde do cérebro.
Estudo explora azeite, microbioma intestinal e saúde cerebral
“Este é o primeiro estudo prospectivo em humanos que analisa especificamente o papel do azeite na interação entre a microbiota intestinal e a função cognitiva”, explica Jiaqi Ni, primeiro autor do artigo e pesquisador do Departamento de Bioquímica e Biotecnologia da URV.
A pesquisa acompanhou 656 adultos com idades entre 55 e 75 anos que estavam com sobrepeso ou obesidade e tinham síndrome metabólica – um conjunto de fatores de risco que aumentam a probabilidade de desenvolver doenças cardiovasculares. Durante um período de dois anos, como parte do projeto PREDIMED-Plus, os cientistas acompanharam as dietas dos participantes, incluindo a ingestão de azeite virgem e refinado, juntamente com análises detalhadas da sua microbiota intestinal. Eles também monitoraram mudanças no desempenho cognitivo ao longo do tempo.
Azeite virgem associado a uma melhor cognição e diversidade intestinal
Os resultados mostraram diferenças claras dependendo do tipo de azeite consumido. Os participantes que usaram regularmente azeite virgem experimentaram melhorias na função cognitiva e tiveram uma microbiota intestinal mais diversificada, o que é amplamente considerado um sinal de melhor saúde intestinal e metabólica. Em contraste, aqueles que consumiram azeite refinado tenderam a apresentar um declínio na diversidade da microbiota ao longo do tempo.
Os investigadores também identificaram um grupo específico de bactérias intestinais, conhecido como Adlercreutzia, que pode estar ligado a estes benefícios. A sua presença pode servir como um indicador da relação positiva entre o consumo de azeite virgem e a função cognitiva preservada. Estes resultados sugerem que parte do efeito de suporte cerebral do óleo pode advir da forma como ele remodela o microbioma intestinal.
Por que o azeite extra virgem se destaca
A diferença entre o azeite virgem extra e o refinado depende em grande parte da forma como são produzidos. O azeite virgem extra é obtido por métodos mecânicos, que ajudam a preservar os seus compostos naturais. Já o azeite refinado passa por processamento industrial para remoção de impurezas.
Embora este processo de refinação melhore o prazo de validade e a consistência do sabor, também reduz componentes benéficos como antioxidantes, polifenóis, vitaminas e outras substâncias bioativas. Segundo Jiaqi Ni, “nem todos os azeites trazem benefícios para a função cognitiva”, destacando a importância da escolha de variedades virgens extra.
A qualidade das gorduras alimentares é importante para a saúde do cérebro
Estas descobertas acrescentam evidências crescentes de que a dieta desempenha um papel fundamental na saúde cardiovascular e cognitiva através da sua influência na microbiota intestinal. Jordi Salas-Salvadó, investigador principal do estudo, sublinha a importância da escolha de gorduras de alta qualidade: “Esta investigação reforça a ideia de que a qualidade da gordura que consumimos é tão importante como a quantidade; o azeite virgem extra não só protege o coração, mas também pode ajudar a preservar o cérebro durante o envelhecimento”.
Ele também observa que a identificação de um perfil microbiano específico ligado a esses benefícios “abre caminho para novas estratégias de prevenção baseadas na nutrição para preservar as funções cognitivas”.
Uma simples mudança alimentar para uma população idosa
As codiretoras Nancy Babio e Stephanie Nishi destacam as implicações mais amplas das descobertas à medida que as populações continuam a envelhecer. “Numa altura em que os casos de declínio cognitivo e demência estão a aumentar, as nossas descobertas sublinham a importância de melhorar a qualidade da dieta e, em particular, de dar prioridade ao azeite virgem extra em detrimento de outras versões refinadas como uma estratégia eficaz, simples e acessível para proteger a saúde do cérebro”.
O estudo foi liderado pela Unidade de Nutrição Humana do Departamento de Bioquímica e Biotecnologia da URV, com contribuições do Instituto de Pesquisas em Saúde Pere Virgili (IISPV-CERCA) e da área CIBER de Fisiopatologia da Obesidade e Nutrição (CIBEROBN) do Instituto de Saúde Carlos III. Também participaram investigadores do consórcio PREDIMED-Plus, juntamente com colaboradores de instituições internacionais como Wageningen (Holanda) e Harvard (Estados Unidos).
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