Uma organização judaica de direitos civis está apelando ao Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano dos EUA para investigar o Williams College, alegando que ele violou o Fair Housing Act ao negligenciar as necessidades religiosas de alimentação e moradia de um estudante judeu ortodoxo.
O reclamação ao HUD marca a primeira vez para o Centro Louis D. Brandeis para os Direitos Humanos sob a Lei, que tem buscado vários processos judiciais contra faculdades e universidades relacionadas ao antissemitismo universitário nos últimos anos e defendido por baseando-se em leis de direitos civis como o Título VI para defender estudantes judeus. Mas esta é a primeira vez que invoca o Fair Housing Act, que proíbe a discriminação habitacional com base na raça ou cor da pele, religião, sexo, origem nacional, situação familiar ou deficiência.
A denúncia alega que a faculdade de artes liberais em Massachusetts tratou a “prática religiosa dos judeus ortodoxos como incompatível com a vida residencial no campus” e fez com que o aluno “se sentisse indesejável como um membro pleno e igual da comunidade do campus devido às suas crenças religiosas”. Ele insta o Escritório para Moradia Justa e Igualdade de Oportunidades a investigar a questão e apela ao Williams College para garantir que os alunos possam observar o sábado e os feriados judaicos e se manterem kosher nos dormitórios. Se o governo aceitar o caso, poderá abrir um precedente para queixas da Lei de Habitação Justa contra outras faculdades que não fornecem este tipo de acomodações religiosas nas suas residências universitárias.
De acordo com a denúncia, a faculdade exige que os alunos do primeiro ano morem em residências universitárias e adquiram planos de alimentação no campus. O queixoso, um calouro em Williams, solicitou uma chave física para o seu prédio porque os judeus ortodoxos se abstêm de usar dispositivos elétricos, como cartões-chave eletrônicos, nas noites de sexta-feira e sábados como parte da observância do sábado. Seu pedido foi negado duas vezes.
Em vez disso, a faculdade propôs que ele caminhasse até um prédio comercial do campus e batesse até que um membro da equipe o ouvisse para acompanhá-lo até seu dormitório. Na prática, o estudante foi trancado do lado de fora de sua residência, esperando que outros estudantes o deixassem entrar, inclusive durante os meses frios de inverno, disse a denúncia. O desafio de voltar ao prédio às vezes o impedia de sair do dormitório no sábado.
A alimentação no campus também se revelou um desafio para o aluno. Antes de se matricular, o estudante e seu pai perguntaram aos funcionários do campus sobre opções dietéticas kosher e foram informados de que a faculdade poderia fornecer refeições veganas ou que ele poderia preparar suas próprias refeições na cozinha do Centro Religioso Judaico. Mas o centro não adere aos padrões kosher ortodoxos. Um membro da equipe teria dito ao estudante naquela reunião que ele “não deveria vir para Williams” se não pudesse “lidar com” as opções de alimentação disponíveis, dizia a denúncia.
O estudante alegou que as refeições veganas fornecidas a ele eram menos nutritivas e ofereciam menos variedade do que aquelas fornecidas a estudantes veganos não-kosher – e refeições kosher pré-embaladas do Centro Religioso Judaico o deixaram “violentamente doente em diversas ocasiões” – fazendo com que ele gastasse dinheiro extra em comida de restaurantes fora do campus. O aluno entrou em contato com os funcionários e administradores do refeitório a respeito de sua observância do sábado e preocupações alimentares.
O Williams College apresentou aos alunos “um dilema impossível”, escolhendo entre uma “crença religiosa sincera” e “a capacidade de participar plenamente na vida residencial da sua comunidade”, disse Rachel Balaban, advogada sénior de litígios e diretora interina de iniciativas jurídicas no Brandeis Center.
Ela enfatizou que ser uma estudante do primeiro ano tentando se ajustar e participar da vida no campus já provoca ansiedade por si só.
“Para ele, não ter acesso total e igual à sua casa na faculdade… no que pode ser uma experiência estressante no primeiro ano da faculdade, quando você está em um novo ambiente, é uma situação séria”, disse ela. “O aluno tentou resolver isso sozinho repetidamente… E queríamos ter certeza de que a faculdade entendesse que isso precisava ser levado a sério para este aluno e para outros alunos, para garantir que todos se sentissem incluídos e bem-vindos no Williams College.”
Meike Kaan, diretor de comunicações do Williams College, respondeu por e-mail para Por dentro do ensino superior que a instituição “não tolera anti-semitismo ou discriminação”. O campus tem 220 estudantes judeus, e a faculdade conhece dois que se identificam como ortodoxos.
“Estamos empenhados em garantir que todos os alunos tenham acesso a espaços de convivência adequados, opções de refeições e toda a nossa gama de oportunidades de aprendizagem”, escreveu Kaan. “Os líderes e capelães da faculdade estão fortemente comprometidos em trabalhar com os estudantes e suas famílias para abordar as preocupações dos estudantes. Acolhemos com satisfação a oportunidade de continuar esse diálogo com o estudante e o Centro Brandeis, a fim de garantir um ambiente educacional acolhedor e inclusivo.”
Ela acrescentou que a faculdade está “envolvida em conversas construtivas com o Brandeis Center para identificar e avaliar possíveis soluções para atender às preocupações do aluno”.
O secretário adjunto para Habitação Justa e Igualdade de Oportunidades, Craig Trainor, disse em um comunicado que o departamento recebeu a carta e a analisará cuidadosamente.
“A administração Trump fez mais no seu primeiro ano para enfrentar o flagelo da discriminação anti-semita ilegal do que todas as administrações anteriores juntas”, acrescentou Trainor. “Nosso compromisso de proteger os direitos justos à moradia de todos os americanos é inabalável.”
Uma nova abordagem jurídica
Embora seja um novo movimento para o Brandeis Center, disse Balaban, ir para o HUD parecia o próximo passo natural no caso do Williams College.
“De acordo com o Fair Housing Act, os fornecedores de habitação não podem tornar a habitação indisponível – ou os termos e condições relacionados com a habitação ou serviços relacionados com a habitação indisponíveis – a alguém com base na sua religião ou outra identidade protegida, e aqui, foi isso que aconteceu”, disse Balaban.
Ela acredita que a reclamação federal dos direitos civis pode estimular a faculdade a tomar medidas para apoiar o aluno sem ter que passar por um processo judicial. O objetivo é que a agência federal investigue e trabalhe com a faculdade para “alcançar uma resolução rápida e justa” e implementar políticas e procedimentos que evitem situações semelhantes no futuro para estudantes religiosos. E se uma resolução não for alcançada, o HUD pode acusar a faculdade de violação e aplicar pressão.
Os desafios descritos na reclamação não são incomuns. UM Estudo de 2023 das 122 universidades descobriram que menos de metade delas tinham políticas de acomodação religiosa, e as políticas que existiam não eram especialmente abrangentes. O acesso ao cartão-chave dos dormitórios é um problema frequente para estudantes judeus ortodoxos, especialmente em campi com comunidades pequenas. Estudantes judeus e muçulmanos muitas vezes lutam para que as restrições alimentares religiosas sejam cumpridas nos refeitórios dos campus, embora as opções de refeições kosher e halal tenham se tornado mais difundidas na última década.
Outra estudante judia do Williams College, Ariella Scheer, escreveu em um artigo de opinião na semana passada, ela parou de se manter kosher porque era muito difícil no campus e sua nutrição foi prejudicada. Ela também não queria se isolar de seus colegas fazendo todas as suas próprias refeições no Centro Religioso Judaico.
“Neste momento, a faculdade não está a enviar uma mensagem que reflita o seu compromisso com a inclusão”, escreveu ela. “Em vez disso, a falta de opções kosher sinaliza que os judeus praticantes precisam ficar fora da vida central do colégio se quiserem permanecer comprometidos com a sua fé.”
Balaban disse que espera que a queixa desperte a autorreflexão em outras instituições de ensino superior sobre como elas acomodam as necessidades religiosas em suas residências universitárias.
A queixa poderia motivar as instituições a “tomar as suas próprias medidas proactivas para… garantir que os estudantes tenham acesso total à sua habitação e a refeições nutritivas kosher”, disse ela. “E se outras questões forem trazidas ao nosso conhecimento nas faculdades, o Brandeis Center leva isso muito a sério e tomaria medidas para garantir que isso não ocorra em outros campi universitários.”
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