Além de mimar e cancelar (opinião)

Os campi universitários estão lutando para manter culturas onde os alunos se envolvam de forma significativa através das diferenças. Nos últimos 15 anos, tornou-se cada vez mais comum ouvir os alunos enquadrarem as suas experiências como traumáticas, como uma razão para se recusarem a dialogar ou para expressarem o desejo de encerrar o discurso.

Alguns exemplos hipotéticos: Um estudante universitário numa aula de estudos do Médio Oriente recusa-se a completar um trabalho sobre as relações israelo-palestinianas porque o conteúdo é “desencadeador”. Outro aluno sai abruptamente de uma aula de ética quando o tema é o uso de animais em pesquisas médicas. Ainda outro estudante, ao saber que haverá um debate no campus sobre o controlo de armas e a Segunda Emenda, organiza um protesto no local, tornando-se tão perturbador que o debate não pode prosseguir. Como os professores e administradores devem responder quando os alunos dizem que as conversas acadêmicas são tão prejudiciais ou perturbadoras que eles precisam cancelar, ou que o conteúdo não deveria ser permitido no campus?

Tais incidentes podem levar os educadores a perguntar se o dano é “real”, mas esta é a pergunta errada. Perguntar se o sofrimento é suficientemente genuíno para justificar uma acção prende-nos num debate antagónico e improdutivo sobre a validade das experiências emocionais dos alunos. A melhor questão é se a única resposta disponível para eles é fecharem-se a si próprios ou aos outros – uma abordagem que nega a capacidade de acção e resiliência dos alunos. Argumentamos, em vez disso, a favor de modelar e apoiar uma mentalidade agente que reconheça o desconforto enquanto expande a noção dos alunos sobre quais respostas estão disponíveis para eles.

Uma mentalidade agente

As respostas dos professores às preocupações dos alunos sobre o envolvimento com materiais que consideram perturbadores muitas vezes caem em dois campos. Os do primeiro campo afirmam que os estudantes carecem de resiliência por terem sido mimados durante toda a vida e, por isso, têm tendência a enquadrar as lutas quotidianas como catastróficas ou traumáticas, quando não o são. Isto pode levar à ideia de que não precisamos levar estas preocupações a sério, que os alunos devem assistir a aulas ou eventos que cubram este conteúdo ou enfrentar as consequências.

O segundo campo argumenta que as alegações dos estudantes de terem sofrido trauma, angústia, desconforto ou ofensa necessitam de uma resposta de nível universitário. Isto pode assumir a forma de “avisos de gatilho”, políticas que permitem aos alunos evitar conteúdos sem consequências ou mesmo proibições de conteúdos sensíveis. Embora tenham perspectivas muito diferentes, estes campos partilham alguns pontos em comum na medida em que cada um decide se uma experiência pode ou deve ser codificada como perturbadora ou traumática o suficiente para justificar uma acção.

Rejeitamos esta dicotomia. Pouco se pode ganhar desafiando as alegações dos alunos de que sofreram traumas ou danos, ou a sua preocupação de que o conteúdo ou as experiências académicas possam ser traumáticas ou prejudiciais. No entanto, isso não significa que devamos contribuir para uma narrativa de desamparo ou vitimização que negue ou rejeite a capacidade dos alunos para respostas ativas e empoderadas. Quando fazemos isso, comunicamos aos alunos que lhes falta força e autoeficácia, que não conseguem (ou não conseguem aprender a) gerir o seu próprio desconforto e que existem pessoas, situações e temas com os quais não conseguem lidar.

O que podemos desafiar, no entanto, é a ideia de que a única resposta ao desconforto, stress, dor, medo ou raiva que estão a sentir é calar a sua própria voz ou a dos outros, ou que exigem uma resposta “protetora” das figuras de autoridade. Em vez disso, podemos trabalhar para mudar a sua mentalidade sobre o que está a acontecer e quais as opções que estão disponíveis para eles. Esta mudança é poderosa porque a mentalidade funciona como uma lente através da qual as pessoas interpretam as suas experiências e orientam o seu comportamento. Quando os alunos veem um conteúdo desafiador como algo com o qual não conseguem lidar, eles o encaram como ameaçador e respondem evitando ou fechando-se. Quando veem o mesmo conteúdo como algo difícil, mas administrável – como uma oportunidade de praticar o envolvimento com ideias que consideram problemáticas – respostas diferentes tornam-se possíveis. O comportamento flui de como interpretamos nossas circunstâncias.

É por isso que a mentalidade costuma ser o foco central da psicoterapia. Os terapeutas reconhecem que ajudar os clientes a reformular a forma como eles se veem e às suas situações pode ser transformador. Contudo, o que recomendamos aqui não deve ser confundido com terapia, e os professores devem ter cuidado para não se tornarem terapeutas de poltrona. O que recomendamos é muito mais modesto e apropriado ao contexto educacional: modelar e reforçar uma mentalidade de agência e capacidade, em vez de uma mentalidade de fragilidade e desamparo.

Esta abordagem não nega aos alunos apoio genuíno quando eles precisam. Os alunos com condições diagnosticadas, como transtorno de estresse pós-traumático ou transtornos de ansiedade clínica, merecem acomodações adequadas, assim como os alunos com qualquer deficiência. Mas há uma diferença crucial entre fornecer apoio individualizado através de canais adequados e tratar o desconforto em si como algo que garante protecção institucional para todos os estudantes. A nossa preocupação é com esta última – com a expectativa crescente de que as universidades protejam os estudantes de conteúdos difíceis como algo natural.

Como educadores, temos a responsabilidade de ir ao encontro dos alunos onde eles estão, fornecer-lhes as competências e os recursos para os levar onde queremos que estejam e ajudá-los a enfrentar os desafios de frente, tanto na faculdade como fora dela. Embora existam muitas estratégias de autocontrole comportamental e emocional que poderiam ser ensinadas aos alunos para ajudá-los a lidar com experiências emocionais esmagadoras na sala de aula, a realidade é que a maioria dos professores não tem tempo ou desejo de aprendê-las para que possam entregá-las de forma confiável aos seus alunos. Por isso, oferecemos uma abordagem simples, mas poderosa, para apoiar esses alunos: modelar e apoiar uma mentalidade agente.

Uma abordagem em três etapas

Isso significa três coisas. Em primeiro lugar, é necessário estabelecer a expectativa de que a aprendizagem e a erudição são desconfortáveis, que não há problema em sentir-se desconfortável e que eles estão na faculdade para fazer coisas desconfortáveis, incluindo encontrar e envolver-se regularmente com ideias que consideram angustiantes ou ofensivas. Isto comunica que as universidades são análogas às academias, onde os alunos ficam mais fortes ao se esforçarem, trabalhando os músculos intelectuais. Não são casas confortáveis ​​para descanso e descanso.

Em segundo lugar, é importante reconhecer o desconforto dos alunos de uma forma que os faça sentir-se ouvidos. Poucas pessoas – inclusive os alunos – responderão a comentários ou demandas se se sentirem dispensadas. Um reconhecimento pode ser tão simples como: “Entendo que isso seja realmente angustiante para você”. Os professores não precisam compreender ou se relacionar com o estressor específico – ou assumir o papel de terapeuta – para ter empatia por alguém que está passando por dificuldades.

Terceiro, explique o valor de se envolver na tarefa apesar do desconforto que possam sentir. Este deve ser um momento de ensino natural para um professor. Os professores atribuem uma tarefa porque acreditam que ela produz um benefício importante para os alunos e que os alunos têm resiliência para assumi-la. E ao se envolverem abertamente com o material, inclusive ao compartilharem seu próprio desconforto com questões difíceis, os professores modelam a própria disposição que estão pedindo aos alunos que desenvolvam.

Fazer estas três coisas simples – estabelecer expectativas, ter empatia e explicar o valor – ajuda a lembrar os alunos do propósito da universidade, da sua capacidade de enfrentar situações desafiantes, do valor de praticar e fazer coisas difíceis, e da sua capacidade de fazer escolhas que os capacitem a aprender e a crescer. Até mesmo a escolha de renunciar a uma experiência desconfortável é um agente quando é uma escolha, e não algo que eles acreditam que não podem fazer. À medida que os estudantes passam por tais experiências ao longo das suas carreiras universitárias, tentando e falhando, praticando e tendo sucesso, eles constroem uma mentalidade de agência, autoeficácia e resiliência que facilitará o seu envolvimento com a universidade e o mundo além dela.