Derek Peterson falou como presidente do Senado do Corpo Docente – um lugar de orador de formatura que os presidentes ocupam desde 2014, disse ele.
Como parte de um discurso de formatura Sábado elogiando os estudantes activistas da Universidade de Michigan ao longo da história, o professor de estudos e história africana Derek Peterson tirou o chapéu aos manifestantes pró-palestinos que nos últimos dois anos “abriram os nossos corações à injustiça e à desumanidade da guerra de Israel em Gaza”.
A observação recebeu fortes e longos aplausos, mas – como acontece com muitos elogios públicos de professores a ativistas pró-palestinos— também provocou reação política imediata contra Peterson e líderes universitários. Autoridades republicanas e alguns grupos judaicos criticaram o discurso como anti-semita e desnecessariamente político. O presidente da Universidade de Michigan, Domenico Grasso, pediu desculpas publicamente pelos comentários de Peterson na tarde de sábado, chamando-os de “nocivos e insensíveis para muitos membros de nossa comunidade”. Outros – incluindo professores, estudantes e funcionários – saíram em defesa de Peterson e instaram a universidade a apoiá-lo publicamente.
Peterson abriu seu discurso de cinco minutos com uma história sobre Sarah Burger, uma sufragista que organizou uma dúzia de mulheres para se candidatarem à admissão na Universidade de Michigan em 1858 – quando apenas homens podiam frequentar – e abriu o caminho para a integração mista um ano depois. Peterson pediu aos formandos que se lembrassem de Burger quando cantassem a canção de luta de Michigan “(Hail to) The Victors”, bem como de “milhares de outros estudantes que se dedicaram à busca pela justiça social ao longo dos séculos”.
“Cante para Moritz Levi, o primeiro professor judeu da Universidade de Michigan”, continuou ele. “Nomeado professor de francês em 1896, ele abriria as portas desta grande universidade para gerações de estudantes judeus que encontraram em Ann Arbor um refúgio seguro contra o anti-semitismo das universidades da Costa Leste. Cante para os estudantes do Movimento de Ação Negra, cujos membros exigiam currículos que refletissem a experiência e a identidade dos negros neste país. Cante para os estudantes ativistas pró-palestinos, que nos últimos dois anos abriram nossos corações para a injustiça e a desumanidade de A guerra de Israel em Gaza.”
Peterson falou como presidente do Senado do Corpo Docente – um lugar de orador de formatura que os presidentes ocupam desde 2014, disse ele. A universidade transmitiu a cerimônia no YouTube. O pandemônio online que se seguiu, vindo de todos os lados do espectro político, veio como uma surpresa, disse Peterson.
“Tive a ideia de que seria algo controverso, mas… não deveria ser controverso dizer que se deveria ter um coração aberto para com as pessoas que estão sofrendo em Gaza ou em qualquer outro lugar”, disse ele. Por dentro do ensino superior. “Portanto, a minha surpresa é a rapidez com que este argumento relativamente inócuo foi feito parecer virulentamente anti-semita. Isso eu não esperava.”
Repreensões, ameaças e apoio
No domingo, dois candidatos republicanos ao Conselho de Regentes da universidade – Michael Schostak e Lena Epstein – disseram estar “profundamente preocupados” com o fato de Peterson ter sido escolhido como orador de formatura. No X, Schostak ligou que os funcionários da universidade colocassem Peterson em licença sem remuneração, retirassem-lhe o apoio administrativo e cortassem o seu orçamento de despesas, “entre outras” consequências potenciais. A regente Sarah Hubbard também criticou o discurso de Peterson, chamando-o de “incrivelmente perturbador e decepcionante”.
“É muito difícil executar consequências significativas nos docentes titulares, mas como líder posso ajudar a definir o tom e as expectativas para a sua conduta. A sua conduta foi imprópria para um líder da maior universidade do mundo”, Hubbard escreveu no X. “Como Conselho da universidade, temos a oportunidade de fazer mudanças duradouras que mudarão o rumo desta conduta.”
Michigan Hillel, uma organização estudantil judaica, também criticou os comentários de Peterson e sugeriu que o discurso alienou os membros da comunidade judaica.
Em uma carta pública postado após a cerimônia de formatura, Grasso disse que Peterson se desviou dos comentários que compartilhou com os funcionários da universidade antes da cerimônia. Quando questionados sobre comentários, porta-vozes da universidade apontaram Por dentro do ensino superior à carta de Grasso.
Peterson disse que os funcionários da universidade sabiam que ele mencionaria os protestos pró-Palestina durante seu discurso. Ao redigi-lo, ele incorporou o feedback das autoridades para remover a palavra “genocídio”, a fim de torná-lo menos provocativo.
“Mesmo que as Nações Unidas utilizem essa frase, e mesmo que seja um descritor académico, deixei-a de fora porque não queria provocar raiva e sentimentos negativos desnecessários”, disse Peterson.
Desde o discurso, Peterson disse que recebeu quase 500 e-mails furiosos em seu endereço de e-mail da universidade, muitos dos quais contendo ameaças violentas. Ele também recebeu 20 ligações ameaçadoras para o telefone do escritório. O departamento de segurança pública da universidade está ajudando Peterson a garantir sua segurança pessoal, mas, por outro lado, ele não recebeu “nenhum apoio” dos líderes universitários, disse ele.
Professores, funcionários, ex-alunos e estudantes, no entanto, uniram-se ao lado de Peterson. Mais de 1.100 afiliadas da Universidade de Michigan assinou uma carta pedindo desculpas a Grasso por seu pedido de desculpas.
“Ao usar o mais alto nível da Universidade para criticar um membro do corpo docente por oferecer opiniões sobre uma questão pública, a declaração do Presidente Grasso viola a declaração declarada da Universidade. [neutrality] política”, afirma a carta. “Também reforça a preocupação justificada entre muitos professores de que o compromisso declarado da Universidade com a neutralidade institucional não foi, e não será, implementado de forma neutra.”
Além de denunciar os comentários de Peterson sobre os manifestantes palestinianos, alguns, incluindo Schostak e Epstein, criticaram o seu discurso como desnecessariamente político. Para isso, Peterson disse: “Que tipo de escola [they] acha que Michigan é?
“Não somos uma escola composta por pessoas que murcham flores e agarradores de pérolas que se ofendem à menor provocação”, disse ele. Dizer: “‘Não fale sobre política. Fale apenas sobre sentimento e nostalgia, faça disso uma ocasião feliz e incontroversa’ – isso é apenas uma perda do dever de um cidadão público”. [institution].”
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