Varreduras cerebrais revelam uma diferença chocante entre psicopatas e outras pessoas

Usando imagens de ressonância magnética (MRI), a equipe descobriu que o corpo estriado era cerca de 10% maior, em média, em indivíduos psicopatas em comparação com um grupo de controle. O corpo estriado fica profundamente no prosencéfalo e desempenha um papel no planejamento do movimento, na tomada de decisões, na motivação, no reforço e na forma como o cérebro responde às recompensas.

A psicopatia geralmente está associada a um padrão de personalidade egocêntrico e anti-social. Pessoas com fortes traços psicopáticos geralmente apresentam empatia reduzida, pouco remorso por ações prejudiciais e, em alguns casos, maior probabilidade de comportamento criminoso. Nem todas as pessoas com traços psicopatas cometem crimes, e nem todas as pessoas que cometem um crime são psicopatas, mas a investigação tem consistentemente associado a psicopatia a um maior risco de comportamento violento.

Um centro de recompensa maior no cérebro

Pesquisas anteriores sugeriram que o estriado pode estar excepcionalmente ativo em psicopatas, mas era menos claro se o tamanho desta região cerebral também estava envolvido. O Jornal de pesquisa psiquiátrica as descobertas acrescentaram evidências de que a psicopatia não é moldada apenas por experiências sociais e ambientais. A biologia também pode desempenhar um papel.

Para investigar a ligação, os pesquisadores examinaram os cérebros de 120 pessoas nos Estados Unidos. Eles também entrevistaram os participantes usando a Lista de Verificação de Psicopatia – Revisada, uma avaliação psicológica amplamente utilizada projetada para medir traços psicopáticos.

A professora assistente Olivia Choy, da Escola de Ciências Sociais da NTU, neurocriminologista que foi coautora do estudo, disse:”Os resultados do nosso estudo ajudam a avançar nosso conhecimento sobre o que está por trás do comportamento anti-social, como a psicopatia. Descobrimos que, além das influências ambientais sociais, é importante considerar que pode haver diferenças na biologia, neste caso, no tamanho das estruturas cerebrais, entre indivíduos antissociais e não antissociais. “

As descobertas podem ajudar os pesquisadores a compreender melhor como a biologia contribui para o comportamento anti-social e criminoso. Com o tempo, esse conhecimento poderá ajudar a refinar as teorias do comportamento e informar futuras abordagens de políticas, prevenção e tratamento.

O que o estriado pode revelar sobre risco e recompensa

O corpo estriado faz parte dos gânglios da base, um grupo de aglomerados de neurônios localizados nas profundezas do cérebro. Os gânglios da base recebem informações do córtex cerebral, o que ajuda a controlar o pensamento, o comportamento social e a capacidade de decidir quais informações sensoriais merecem atenção.

Nas últimas duas décadas, os cientistas têm reconhecido cada vez mais que o corpo estriado não está envolvido apenas no movimento e na recompensa. Também pode estar ligado ao comportamento social e às dificuldades de funcionamento social.

Ao comparar exames de ressonância magnética com resultados de avaliações de psicopatia, os pesquisadores descobriram que um corpo estriado maior estava ligado a uma necessidade mais forte de estimulação, incluindo busca de emoção, excitação e comportamento impulsivo. No estudo publicado, a procura de estimulação e a impulsividade explicaram parcialmente a relação entre o volume estriado e a psicopatia, representando 49,4 por cento da associação.

O professor Adrian Raine, dos Departamentos de Criminologia, Psiquiatria e Psicologia da Universidade da Pensilvânia, coautor do estudo, disse: “Como as características biológicas, como o tamanho do corpo estriado de uma pessoa, podem ser herdadas dos pais para a criança, essas descobertas dão suporte adicional às perspectivas de neurodesenvolvimento da psicopatia – que os cérebros desses infratores não se desenvolvem normalmente durante a infância e a adolescência”.

Traços psicopáticos fora das populações prisionais

Uma característica importante do estudo foi o facto de ter incluído pessoas da comunidade, em vez de se concentrar apenas nas populações prisionais. Isso ajudou os pesquisadores a examinar os traços psicopáticos em um grupo mais amplo de indivíduos.

O professor Robert Schug, da Escola de Criminologia, Justiça Criminal e Gestão de Emergências da Universidade Estadual da Califórnia, em Long Beach, coautor do estudo, disse: “O uso da Lista de Verificação de Psicopatia – Revisada em uma amostra comunitária continua sendo uma abordagem científica inovadora: ajudando-nos a compreender os traços psicopáticos em indivíduos que não estão em cadeias e prisões, mas sim naqueles que caminham entre nós todos os dias”.

Os pesquisadores também examinaram 12 mulheres da amostra do estudo. Eles relataram que, pela primeira vez, a psicopatia estava ligada a um corpo estriado aumentado tanto em mulheres adultas quanto em homens. A amostra feminina era pequena, portanto a descoberta precisa de mais estudos, mas sugere que o mesmo padrão cerebral pode não estar limitado aos homens.

No desenvolvimento humano típico, o corpo estriado tende a encolher à medida que a criança amadurece. Esse padrão levanta a possibilidade de que a psicopatia possa estar ligada a diferenças no desenvolvimento do cérebro ao longo da infância e da adolescência.

O desenvolvimento do cérebro e o meio ambiente podem ser importantes

Asst Prof Choy acrescentou: “Ainda é necessária uma melhor compreensão do desenvolvimento do estriado. Muitos fatores estão provavelmente envolvidos no motivo pelo qual um indivíduo tem maior probabilidade de ter traços psicopáticos do que outro indivíduo. A psicopatia pode estar ligada a uma anormalidade estrutural no cérebro que pode ser de natureza desenvolvimental. Ao mesmo tempo, é importante reconhecer que o ambiente também pode ter efeitos na estrutura do estriado. “

O professor Raine acrescentou: “Sempre soubemos que os psicopatas fazem de tudo para buscar recompensas, incluindo atividades criminosas que envolvem propriedade, sexo e drogas. Estamos agora descobrindo uma base neurobiológica desse comportamento impulsivo e estimulante na forma de alargamento do corpo estriado, uma área-chave do cérebro envolvida nas recompensas”.

O estudo foi publicado no Jornal de pesquisa psiquiátrica sob o título “Maior volume do estriado está associado ao aumento da psicopatia em adultos”.

Pesquisas posteriores apontam para uma rede cerebral mais ampla

Desde o artigo de 2022, pesquisas posteriores continuaram a explorar como a psicopatia se relaciona com a estrutura e as redes cerebrais. Um estudo de 2025 em Arquivos Europeus de Psiquiatria e Neurociência Clínica examinaram 39 homens adultos com diagnóstico de psicopatia e descobriram que características de estilo de vida anti-social estavam associadas a volumes reduzidos em diversas regiões do cérebro, incluindo partes dos gânglios da base, tálamo, prosencéfalo basal, ponte, cerebelo, córtex orbitofrontal, córtex dorsolateral-frontal e córtex insular. Os investigadores concluíram que estas descobertas apontam para perturbações nos circuitos fronto-subcorticais envolvidos no controlo comportamental.

Outra análise de 2025 em Avaliações de neurociência e biocomportamento analisou 38 estudos de neuroimagem funcional de psicopatia. Embora estudos individuais frequentemente apontassem para diferentes localizações cerebrais, as descobertas pareciam mapear uma rede cerebral funcional compartilhada envolvendo a rede de modo padrão e regiões subcorticais. Os autores argumentaram que a psicopatia pode ser melhor compreendida através de uma visão do cérebro em nível de rede, em vez de focar apenas em uma região.

Juntas, essas descobertas posteriores acrescentam nuances ao estudo do estriado de 2022. O achado aumentado do corpo estriado continua sendo uma pista importante, especialmente devido ao papel do corpo estriado na recompensa, estimulação e impulsividade. No entanto, a psicopatia provavelmente reflete um padrão mais amplo de diferenças cerebrais envolvendo motivação, processamento emocional, controle de impulsos e comportamento social.

A professora associada Andrea Glenn, do Departamento de Psicologia da Universidade do Alabama, que não esteve envolvida no estudo de 2022, disse: “Ao replicar e ampliar trabalhos anteriores, este estudo aumenta nossa confiança de que a psicopatia está associada a diferenças estruturais no corpo estriado, uma região do cérebro que é importante em uma variedade de processos importantes para o funcionamento cognitivo e social. Estudos futuros serão necessários para compreender os fatores que podem contribuir para essas diferenças estruturais”.

Os cientistas ainda estão trabalhando para entender por que o corpo estriado pode estar aumentado em pessoas com traços psicopáticos. Trabalhos futuros podem ajudar a esclarecer como a genética, o desenvolvimento, as experiências de vida e o ambiente interagem para moldar os sistemas cerebrais envolvidos na busca por recompensas, no controle de impulsos e no comportamento anti-social.