Minnesota enfrenta déficit de ajuda de US$ 131 milhões

Há vários anos, as matrículas em faculdades em todo o estado de Minnesota têm aumentado, uma grande vitória para o estado após uma década de declínios. Mas o programa de ajuda financeira do estado não conseguiu satisfazer a procura do últimos dois anos. E não é provável que melhore neste outono, quando o programa está programado para atender 88.000 estudantes: o Legislativo está a caminho de aprovar um projeto de lei orçamentária na próxima semana que subfinancia as doações em colossais US$ 131 milhões.

Se não for atribuído mais dinheiro ao programa, os prémios terão de ser racionados, o que significa que muitos estudantes receberão menos ajuda no próximo ano lectivo do que no ano anterior. As subvenções serão reduzidas em cerca de 38% no total, de acordo com o Conselho da Faculdade Privada de Minnesotaembora os alunos com mais necessidades sofram cortes menores; 18.000 estudantes perderão completamente suas bolsas.

Essas lacunas de financiamento poderiam impedir os estudantes de continuarem a frequentar o ensino superior, de acordo com Paul Cerkvenik, presidente do MPCC.

“Será um grande desafio para os estudantes permanecerem na faculdade se perderem milhares de dólares na sua ajuda financeira baseada nas necessidades. As faculdades, públicas ou privadas, geralmente não têm recursos para compensar este tipo de perdas em ajuda financeira”, disse ele. “Haveria ameaças reais às matrículas, o que seria muito difícil para as instituições e seria um desastre” para as necessidades da força de trabalho no estado.

Minnesota não é o único estado que enfrentou escassez de ajuda na história recente; um erro de cálculo na Carolina do Sul este ano levou a um déficit de US$ 25 milhões, enquanto em Indiana, a fórmula simplificada de Solicitação Gratuita de Auxílio Federal ao Estudante fez muitos estudantes elegíveis para auxílio no ano passado. A pesquisa mostrou que mesmo uma pequena queda na ajuda financeira de um estudante pode aumentar a probabilidade de ele abandonar a faculdade.

Demanda crescente

Minnesota tem trabalhado para aumentar seu número de matrículas desde que começou a diminuir em 2013. Essas quedas foram particularmente acentuadas de 2018 a 2022, quando o número de estudantes nas faculdades de Minnesota derrubado em 10.000, ou 25 por cento. Mas o número de funcionários finalmente começou a subir novamente em 2024, com os maiores aumentos nas instituições públicas do estado com duração de dois e quatro anos.

Na altura, os líderes estaduais do ensino superior atribuíram o crescimento a um aumento no financiamento estatal – especialmente ao programa North Star Promise, que oferece aos estudantes cujas famílias ganham menos de 80.000 dólares anuais, mensalidades gratuitas nas faculdades públicas do estado. Outros esforços para melhorar as matrículas nos últimos anos incluem um programa de subsídios para ex-jovens adotivos.

Além disso, alterações na fórmula de cálculo do FAFSA – que também é a base de cálculo dos prémios estaduais – contribuíram para o défice; essas mudanças revelaram necessidades ainda maiores do que o previsto para os estudantes mais pobres do estado, segundo especialistas. O aumento dos custos das mensalidades também é um fator.

Em 2024 e 2025, o número de estudantes que receberam auxílio estatal aumentou quase 6% em relação ao ano anterior. Mas os legisladores estaduais não encontraram uma forma de a ajuda acompanhar a crescente procura. A versão da Câmara do orçamento para 2026, aprovada na semana passada, não abordou de todo a lacuna, enquanto a versão do Senado incluía uma dotação única de 52 milhões de dólares que Cerkvenik disse que “faria uma enorme diferença para os estudantes” e “suavizaria o impacto nas suas subvenções estatais de forma realmente significativa”.

No final das contas, porém, as duas câmaras chegaram a um acordo orçamentário na noite de quarta-feira que não incluía a alocação de US$ 52 milhões. Num comunicado divulgado pelo gabinete do governador Tim Walz, a líder da maioria no Senado, Erin Murphy, disse que grande parte do orçamento irá para compensar os cortes radicais da administração Trump nas dotações estatais, bem como para abordar prioridades como cuidados de saúde, infra-estruturas comunitárias e “a crise de acessibilidade”. O acordo, que ainda não foi aprovado oficialmente, terá que passar pelas duas câmaras antes do encerramento da sessão legislativa na segunda-feira.

Este é o segundo ano do orçamento de dois anos de Minnesota, razão pela qual o Legislativo optou por não fazer mudanças radicais este ano que exigiriam o corte de financiamento em outros lugares.

“Fizemos alguns cortes bastante significativos para lidar com o défice no programa de subsídios estaduais no ano passado e, por isso, não estamos interessados ​​em eliminar quaisquer outros programas que sejam realmente valiosos para os nossos estudantes, nem estamos interessados ​​em fazer cortes nas operações e no financiamento de manutenção” das instituições públicas do estado, disse Nathan Coulter, um representante democrata e co-vice-presidente do Comité de Política e Finanças do Ensino Superior da Câmara.

Coulter sugeriu uma emenda que impediria que os estudantes que frequentam faculdades com fins lucrativos recebessem auxílio estatal, o que teria economizado cerca de US$ 6,5 milhões, mas não teve sucesso. Os legisladores também consideraram alterar a forma como a ajuda é calculada para que o prémio máximo não se baseie mais nas mensalidades mais altas do estado – nas cidades gémeas da Universidade de Minnesota – mas sim na mensalidade média das universidades públicas do estado. Os líderes da UMN se opuseram à proposta, argumentando que ela poderia cortar as bolsas para alguns estudantes das cidades gêmeas da UMN em milhares de dólares, e ela acabou sendo rejeitada.

Os legisladores estão esperançosos de que o défice será menos grave no próximo ano. Isso pode envolver a reformulação do funcionamento da própria subvenção; a Secretaria de Ensino Superior do estado recentemente ganhou uma bolsa da Fundação Lumina para investigar como tornar o modelo de ajuda mais estável para que os alunos não recebam prêmios muito diferentes de ano para ano.

Mas é provável que o défice ainda tenha um impacto substancial nos estudantes este ano, como descreveu William Luthor, diretor de assuntos estudantis do Governo Estudantil de Graduação da UMN Twin Cities, num relatório de abril. audição relativamente ao orçamento do ensino superior.

“A realidade destas mudanças será que os estudantes terão de fazer uma escolha difícil: ou recebem créditos extra, sacrificando o seu GPA para que possam formar-se mais cedo, ou iniciam o seu pedido de transferência para fora deste estado para ver se outros estados satisfazem melhor as suas necessidades”, disse ele. “Eles podem aceitar outro emprego para cobrir o custo adicional ou, mais provavelmente, simplesmente abandonarão completamente o ensino superior e não concluirão o curso.”