Os cientistas aumentaram uma proteína e os ratos envelhecidos tornaram-se mais fortes e saudáveis

Pesquisadores da Universidade de Buffalo acreditam ter encontrado uma pista importante para retardar algumas dessas mudanças relacionadas à idade.

Cientistas visam “inflamação”

O envelhecimento é frequentemente acompanhado por um estado de inflamação constante e de baixo nível que danifica gradualmente os tecidos e enfraquece o corpo. Os cientistas referem-se a este processo como “inflamação”, de acordo com Keith Kirkwood, DDS, PhD, reitor associado sênior de pesquisa e presidente dotado do centenário no Departamento de Biologia Oral da Escola de Medicina Dentária da Universidade de Buffalo.

“Essas alterações relacionadas à idade, conhecidas como imunossenescência, levam a um declínio na resiliência imunológica e a um aumento da suscetibilidade a doenças inflamatórias crônicas relacionadas à idade”, explica Kirkwood.

Kirkwood liderou recentemente um estudo de longa duração focado na redução da fragilidade em ratos mais velhos. A pesquisa centrou-se na tristetraprolina (TTP), uma proteína de ligação ao RNA que ajuda a controlar a inflamação, quebrando os sinais inflamatórios antes que eles se acumulem.

À medida que as pessoas envelhecem, os níveis de TTP diminuem naturalmente, especialmente nas células do sistema imunológico. Essa queda pode permitir que a inflamação se espalhe mais por todo o corpo.

Aumento de Proteína, Melhor Força e Saúde Óssea

Para investigar se a restauração da TTP poderia melhorar os problemas de saúde relacionados com o envelhecimento, a equipa de investigação modificou geneticamente um grupo de ratos idosos para que a proteína permanecesse estável. Suas descobertas foram publicadas na edição de janeiro de 2026 da Envelhecimento e Doença.

“Esta proteína realmente tem como alvo o RNA para uma degradação rápida”, diz Kirkwood, que passou décadas estudando obesidade, envelhecimento, inflamação oral, doença periodontal e progressão do câncer oral. “A maioria dos mediadores pró-inflamatórios tem meia-vida muito curta, o que significa que duram apenas alguns minutos, não horas”.

Apoiado por uma doação de US$ 2,1 milhões do National Institutes of Health, o projeto foi realizado durante seis anos nos campi Sul e Centro da UB.

“Nos Estados Unidos, a prevalência de fragilidade na população que não frequenta lares de idosos com 65 anos ou mais é de cerca de 15%”, diz Kirkwood. “Portanto, compreender os mecanismos que conectam a inflamação, as alterações do sistema imunológico, a saúde óssea e a fragilidade é essencial para o desenvolvimento de intervenções direcionadas para melhorar a qualidade de vida nas populações idosas”.

Kirkwood trabalhou no estudo com colaboradores de longa data Bruce Troen, MD, professor e chefe de medicina geriátrica e diretor do Landon Center on Aging da University of Kansas School of Medicine, e Perry Blackshear, MD, PhD, um investigador aposentado anteriormente afiliado ao Duke University Medical Center e ao Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental no Research Triangle Park.

Pesquisadores de pós-doutorado e estudantes de pós-graduação também contribuíram para o projeto. Ramkumar Thiyagarajan, ex-pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Kirkwood e agora professor assistente na Universidade do Kansas, foi o primeiro autor do artigo.

Ratos envelhecidos tornaram-se mais fortes e resilientes

Os ratos do estudo tinham 22 meses de idade, o que é considerado idoso para os ratos. Os pesquisadores os avaliaram usando diversas medidas, incluindo força de preensão, velocidade de caminhada, resistência na esteira e níveis gerais de energia.

Camundongos machos com níveis aumentados de TTP apresentaram escores de fragilidade significativamente mais baixos do que camundongos não tratados. Ratos fêmeas também apresentaram melhorias, embora as mudanças tenham sido menores.

“O aumento no TTP resultou em melhor força de preensão, melhor caminhada, resistência e desempenho físico geral”, explica Kirkwood. “Esses ratos tinham ossos mais saudáveis ​​e redução da degradação óssea. Eles exibiam um perfil imunológico de aparência mais jovem”.

Camundongos fêmeas com níveis mais elevados de TTP não responderam tão fortemente quanto os machos. Kirkwood diz que isso pode estar relacionado ao menor tamanho corporal e ao declínio dos níveis de estrogênio, o que pode limitar a forma como os tecidos respondem às alterações antiinflamatórias. Mesmo assim, tanto os ratos machos como as fêmeas desenvolveram ossos mais fortes quando a expressão da TTP foi aumentada.

Os tratamentos humanos ainda estão distantes

Embora as descobertas tenham sido encorajadoras, Kirkwood adverte que os tratamentos para as pessoas ainda estão num futuro distante. Blackshear já conduziu esforços iniciais de triagem de medicamentos para identificar compostos capazes de aumentar a expressão de TTP, mas nenhum ainda produziu sucesso claro.

“Gostaríamos de colmatar essa lacuna no futuro”, diz Kirkwood, acrescentando que os resultados sugerem que a manipulação do TTP pode eventualmente beneficiar os seres humanos e outros animais.

A equipa está agora a planear estudos adicionais centrados na possibilidade de a TTP também ajudar a reduzir a neuroinflamação associada a distúrbios do envelhecimento, como a demência e a doença de Alzheimer.

“Estou optimista sobre onde esta investigação pode levar e o que podemos aprender à medida que os estudos continuam ao longo do tempo”, diz Kirkwood.