Como planetas distantes com ventos de 15.000 mph poderiam mudar a busca pela vida no espaço | Tecnologia de notícias

Os astrónomos encontraram a evidência mais forte até agora de que os planetas para além do nosso sistema solar possuem campos magnéticos, resolvendo uma questão importante no estudo de mundos distantes.

Usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLT do ESO) e o Gêmeos Telescópio Norte no Havaí, os pesquisadores mediram a velocidade do vento em sete exoplanetas extremamente quentes, semelhantes a Júpiter.

As descobertas sugerem que os ventos são provavelmente moldados por campos magnéticos planetários, fornecendo o que os cientistas descrevem como a primeira evidência robusta de magnetismo em planetas fora do sistema solar.

Julia Seidel, autora principal do estudo, disse: “Esta descoberta abre uma janela completamente nova na investigação de exoplanetas.

“É a primeira vez que podemos comparar os ambientes magnéticos de outros mundos – um passo fundamental para compreender quais planetas podem permanecer vivos, manter a sua água e talvez até, um dia, acolher a vida tal como a conhecemos.”

Sabe-se que os campos magnéticos desempenham um papel crucial na formação das atmosferas planetárias.

O campo terrestre ajuda a proteger a atmosfera e é considerado essencial para manter condições adequadas à vida. Outros planetas do sistema solar, incluindo Júpiter e Saturno, também possuem fortes campos magnéticos.

No entanto, apesar de anos de estudo, medições diretas da intensidade do campo magnético em exoplanetas não tinham sido alcançadas anteriormente.

Os investigadores deste estudo, publicado na Nature Astronomy, não se propuseram inicialmente a medir o magnetismo.

Em vez disso, concentraram-se nos ventos atmosféricos através de sete exoplanetas que orbitam estrelas distantes.

Esses gigantes gasosos são semelhantes em tamanho a Júpiter, mas estão bloqueados pelas marés, o que significa que um lado fica permanentemente voltado para sua estrela hospedeira.

Isso cria diferenças extremas de temperatura entre um lado diurno escaldante e um lado noturno gelado, gerando fortes ventos atmosféricos.

As velocidades do vento na amostra variaram de cerca de 7.200 km/h (4.500 mph) a mais de 25.000 km/h (15.500,ph). Em comparação, os ventos mais rápidos de Júpiter atingem aproximadamente 1.500 km/h (930 mph).

“No início, pretendemos verificar se os ventos atmosféricos se comportavam da mesma maneira para todos os planetas quentes”, disse Seidel, que é astrônomo do Laboratoire Lagrange, Observatoire de la Côte d’Azur, França.

A equipe utilizou dados do instrumento ESPRESSO montado no VLT do ESO em Chileno Deserto do Atacama, ao lado de um instrumento semelhante no Gemini North, parte do Observatório Internacional Gemini.

No entanto, quando os investigadores compararam a velocidade do vento com a temperatura planetária, observaram um padrão inesperado: planetas mais quentes tendem a ter ventos mais lentos.

‘Isso é totalmente contra-intuitivo porque, sendo todas as coisas iguais, os planetas quentes têm mais energia para acelerar os ventos. Deve acontecer algo que diminua a velocidade do vento em objetos mais quentes”, disse Vivien Parmentier, coautora do estudo.

A explicação mais plausível, concluiu a equipe, é a presença de campos magnéticos globais.

Esses campos podem atuar como um obstáculo ao movimento atmosférico, desacelerando as partículas carregadas, freando efetivamente os ventos.

Isto permitiu aos investigadores estimar a força dos campos magnéticos em cada planeta, que descobriram ser comparáveis ​​aos do nosso próprio Sistema Solar – cerca de quatro vezes a força do campo de Saturno ou cerca de metade da de Júpiter.

Tais campos magnéticos poderiam influenciar mais do que apenas a circulação atmosférica. Na Terra, as interações magnéticas entre as partículas solares e a atmosfera produzem auroras nas regiões polares.

“Aqui na Terra, conhecemos a beleza das luzes do norte e do sul, onde as partículas do Sol atingem o nosso campo magnético e são guiadas em direção aos pólos, colidindo com gases na atmosfera para produzir exibições coloridas de verde, rosa e roxo”, disse a coautora do estudo, Bibiana Prinoth.

Nestes exoplanetas distantes, os cientistas acreditam que auroras semelhantes – e potencialmente muito mais intensas – poderiam ocorrer.

Espera-se que observações futuras com o Extremely Large Telescope do ESO ajudem os investigadores a estudar não só gigantes gasosos, mas também planetas mais pequenos, semelhantes à Terra, e potencialmente a detectar assinaturas atmosféricas ligadas à actividade auroral.

Prinoth disse: ‘Gosto de imaginar que alguns desses mundos têm um céu cheio não apenas de estrelas, mas de vastas cortinas de luz colorida dançando através de um planeta que está metade em dia perpétuo e metade em noite interminável.’

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