O Partido Trabalhista parece não gostar de mandar escolas para crianças como as minhas – mas eis o que perderemos se esses lugares preciosos forem esquecidos | João Harris

EUNa antiga cidade industrial de Calne, em Wiltshire, há uma escola especializada em autismo chamada Academia Springfields. Para lá frequentam cerca de 250 crianças e jovens entre os quatro e os 19 anos. As turmas não ultrapassam 12 pessoas. Em cada sala, cada criança tem sua própria mesa dedicada. As opções de assentos são infinitas, descritas pela diretora, Nicola Whitcombe, como “bancos oscilantes, almofadas oscilantes, cadeiras de baile, mesas de pé e cabines”, com “cápsulas” em outros lugares para ensino individual. E em um currículo amplo e multinível baseado no desenvolvimento pessoal, cada lição segue a mesma estrutura básica. “De uma perspectiva autista”, diz ela, “isso é muito importante: ‘Eu sei que estou entrando na mesma coisa, então me sinto segura’”.

Todos os anos, a escola recebe muitos alunos que abandonam o ensino primário e que considerariam praticamente impossível um ensino secundário regular. “Se você tem cinco aulas diferentes em um dia, em cinco salas de aula diferentes com cinco professores diferentes, e isso antes de falarmos sobre os corredores, os cheiros e onde você almoça – é impressionante”, disse Whitcombe. “Portanto, em nossa escola, temos que acertar o ambiente.” Acima do últimos seis anosninguém que tenha estado em Springfields começou a vida pós-escolar como um Neet (nem na educação, no emprego ou na formação) – o que é uma grande conquista.

Em 2020, em meio ao caos semeado pela pandemia, meu filho Tiago começou seu primeiro dia em outra escola estadual de autismo de West Country, a 21 quilômetros de onde moramos. Desde as turmas pequenas até às paredes suavemente curvas – para não mencionar a experiência calma de muitos dos funcionários – era um lugar totalmente moderno, oferecendo respostas inspiradas ao que hoje se sabe sobre as necessidades das pessoas autistas. Em poucos meses, ele fez seu terceiro amigo de verdade e tocou um conjunto de músicas dos Beatles para uma multidão de crianças reunidas do lado de fora de suas salas de aula em uma idílica tarde de primavera: Yellow Submarine, sem surpresa, foi o destaque.

Pouco mais de cinco anos depois, quando o governo de Keir Starmer se tornou um desastre sem direção, a secretária de educação, Bridget Phillipson, lançou o programa de seu departamento livro branco das escolas com um discurso impressionante em Peterborough. O foco estava no sistema inglês de apoio a crianças como meu filho, e nas reformas de provisão para crianças com necessidades educacionais especiais e deficiências (Send), algumas das quais já haviam atraído pessoas barulhentas e justas oposiçãoprincipalmente de milhares de pais (inclusive eu).

Havia previsões de uma revolta trabalhista, mas Phillipson tinha feito o trabalho necessário com os seus colegas mais ansiosos. Ela também foi ajudada pelas intermináveis ​​distrações do escândalo de Peter Mandelson. Mas o principal apelo foi o quão orgulhosos eram os Trabalhistas. Uma das suas mensagens mais claras foi que, mais de 15 anos depois de David Cameron ter prometeu acabar com o preconceito rumo à inclusão de crianças com necessidades especiais em ambientes regulares, o Partido Trabalhista deu uma volta de 180 graus, para que as escolas locais normais fossem a primeira opção para a maioria das crianças. Enviar crianças: uma mudança bem-vinda no papel, dada a êxodo das escolas regulares que se enraizou nos anos da coligação, e o grande número de enviar crianças sendo excluídas das escolas.

Cerca de £ 4 bilhões, Philipson recebeuera continuar garantindo que as escolas regulares tivessem inovações como “bases de inclusão”. A visão era quase utópica: uma imagem de muito mais crianças “educadas numa grande escola regular local, com os seus amigos, perto da sua família, parte da sua comunidade local”. E então, o chute: “Isso é o melhor para eles”.

Tudo isto e muito mais será agora incluído na lei da “educação para todos”, que em breve começará a ser aprovada no parlamento (é fácil esquecer, talvez, que este governo completamente falido ainda tem alguma aparência de agenda política). Para muitos, a sua ênfase na maximização da inclusão pode parecer apenas uma coisa boa por uma série de razões, desde as taxas exorbitantes cobradas aos conselhos por escolas especiais propriedade de interesses com fins lucrativos, até considerações que muito raramente são mencionadas: a inclusão bem sucedida, por exemplo, também deve ser sobre crianças sem deficiência e neurotípicas que apreciam a diferença humana como uma realidade quotidiana.

Mas a perspectiva de legislação também levanta uma questão inevitável: o que dizer das cerca de 1.100 escolas especializadas de Inglaterra, repletas de conhecimentos especializados e cuidados, que educam cerca de 180.000 crianças e jovens? Um sentimento palpável de receio percorreu muitos deles, mas ninguém numa posição de poder ou influência pareceu realmente notar: o cheiro do igualitarismo anti-conservador e do aumento dos gastos, ao que parece, é sedutoramente doce.

O secretário da Educação prestou homenagem às “maravilhosas escolas especiais para crianças com as necessidades mais complexas” que estarão “no centro dos nossos planos”. Mas leia uma passagem em um discurso ela deu aos líderes escolares na primavera: um retrato lamentável de um menino imaginário que frequenta uma escola especializada e mora a duas portas de uma menina na escola local. Ele tem, disse Phillipson, “de pegar um táxi todas as manhãs, ir para uma escola distante para ter suas necessidades atendidas. Ele não conhece aquela garota da sua rua, nem as outras crianças de sua vizinhança… Durante os fins de semana e feriados, ele não tem amigos locais com quem brincar… [and] ele alcança muito abaixo do que todos sabemos que ele é capaz.”

Este quadro sombrio certamente não condiz com milhares de famílias com experiência em escolas especializadas e com as comunidades próximas de crianças e pais que se formam ao seu redor. Ele ignora estudos mostrando que as crianças alcancem maior auto-estima em ambientes especializados, o que não deveria ser uma surpresa. Em comparação, há um argumento de que as ilusões limítrofes de grande parte da educação regular – em essência, que se pode colocar cerca de 30 crianças extremamente diversas na mesma sala de aula e esperar que todas aprendam com sucesso – parecem insensíveis e antiquadas. Mas o que Phillipson diz mostra claramente o rumo que a política educacional está tomando.

É revelador que, apesar de muitas escolas especiais estarem a funcionar muito além da sua capacidade, as reformas do Send foram seguidas por anúncios do cancelamento de novas escolas especiais planeadas. Em março, Semana das Escolas revelado que, como parte dos planos do governo para aprovar os planos locais de reforma do Send e para obter as melhores notas do Departamento de Educação, os conselhos têm de mostrar “fortes evidências” de que têm “pouco ou nenhum plano para aumentar as escolas especiais ou AP [alternative provision] capacidade”. A mensagem não é exactamente subtil e vai contra a experiência vivida por inúmeras crianças: o tempo passado em escolas regulares cacofónicas que são um pesadelo sensorial, o bullying, o facto de algumas deficiências exigirem o tipo de apoio de alta tecnologia em que as melhores escolas especiais são especializadas.

Fiz uma última pergunta a Whitcombe: ela acha que um número suficiente de pessoas no governo entende a importância de escolas como a dela? Ela soltou uma risada. “Nossas portas estão abertas para qualquer pessoa vir e ver o trabalho que fazemos porque estamos muito orgulhosos dele”, ela me disse. “Só o facto de ter uma conversa com os nossos jovens diz muito sobre a sua experiência de vida e o que eles precisam.”

O que ela disse trouxe-me à mente uma das minhas memórias mais claras de procurar uma escola para o meu filho quando ele estava prestes a completar 14 anos. Fomos a um local popular conhecido pela sua oferta inclusiva de autismo, com um centro dedicado, presumivelmente não muito diferente da nova geração de “bases de inclusão”. Estava alojado num anexo de aparência triste e não havia muita coisa lá dentro: se escolhêssemos esta escola, concluímos rapidamente, a sua vida seria tão solitária que não há palavras. A sua escola especial, por outro lado, não era apenas feita sob medida para pessoas autistas, mas também cheia de vida e calor humano. À medida que prossegue uma das poucas iniciativas políticas coerentes deste governo mutilado, as pessoas no topo certamente deveriam ter essas histórias em mente.