Cientistas descobrem uma surpreendente ligação entre o câncer e a doença de Alzheimer

A pesquisa foi liderada por Christopher Walsh, MD, PhD, Chefe da Divisão de Genética e Genômica do Hospital Infantil de Boston e investigador do Howard Hughes Medical Institute. Os colaboradores incluíram Alice Eunjung Lee, PhD, e August Yue Huang, PhD, também da Divisão de Genética e Genômica. Todos os três são professores da Harvard Medical School e membros associados do Broad Institute do MIT e de Harvard.

A equipe diz que as descobertas podem apontar para novas maneiras de diagnosticar e tratar a doença de Alzheimer.

“Descobrimos que, até certo ponto, a doença de Alzheimer é um pouco parecida com o cancro – impulsionada pelas mesmas mutações que provocam cancros no sangue, como o linfoma e a leucemia”, disse Walsh. “Isso é útil porque temos muitos medicamentos para combater o câncer e alguns deles podem ser úteis terapeuticamente para a doença de Alzheimer”.

Mutações causadoras de câncer encontradas em cérebros com Alzheimer

Para investigar, os investigadores analisaram 149 genes causadores de cancro em amostras de tecido cerebral de 190 pessoas com doença de Alzheimer e compararam-nas com amostras de 121 cérebros saudáveis.

As amostras de Alzheimer continham mais alterações de DNA de uma única letra do que o tecido saudável. Muitas destas alterações apareceram repetidamente nos mesmos cinco genes causadores do cancro, sugerindo que a microglia estava a acumular mutações num conjunto específico de genes.

Microglia atua como equipe de limpeza do cérebro. Essas células removem detritos e ajudam a eliminar células infectadas, danificadas ou mortas. Os cientistas há muito acreditavam que a micróglia permanece confinada ao cérebro e não atravessa a barreira hematoencefálica, ao contrário de muitas outras células do sistema imunológico que circulam pela corrente sanguínea.

Ligação inesperada entre as células sanguíneas e o cérebro

As mutações identificadas na microglia estão comumente associadas a cânceres no sangue. Essa observação levou os investigadores a procurar as mesmas mutações em amostras de sangue de pessoas com doença de Alzheimer.

Eles não esperavam encontrá-los.

Em vez disso, as células sanguíneas dos mesmos pacientes com Alzheimer apresentavam mutações idênticas associadas ao cancro.

“Na verdade, foi uma descoberta realmente inesperada que sugere um mecanismo totalmente novo para a patogênese da doença de Alzheimer”, disse Huang. “As descobertas significam que as células imunológicas do sangue com mutações cancerígenas provavelmente estão entrando no cérebro e contribuindo para doenças”.

Como as células imunológicas mutantes podem alimentar o Alzheimer

Os pesquisadores propõem que o envelhecimento ou lesões podem enfraquecer a barreira hematoencefálica, permitindo que as células imunológicas da corrente sanguínea entrem no cérebro. Uma vez lá, essas células podem se transformar em células semelhantes à microglia.

Ao mesmo tempo, aglomerados de proteínas que se acumulam no cérebro fazem com que a microglia se multiplique e responda. As células que possuem uma vantagem biológica têm maior probabilidade de se expandir, incluindo as células semelhantes à microglia que carregam mutações relacionadas ao câncer.

Segundo os investigadores, estas células mutantes podem criar um ambiente mais inflamatório e prejudicial do que a microglia saudável. Como resultado, os neurônios próximos podem ser danificados e morrer, contribuindo para a progressão da doença de Alzheimer.

Potencial para novos testes e tratamentos para Alzheimer

A descoberta poderá eventualmente levar a novas abordagens para detectar o risco de Alzheimer.

“Como é difícil acessar o tecido cerebral de um paciente vivo, exames genéticos usando amostras de sangue poderiam ser desenvolvidos para testar se uma pessoa carrega essas mutações e tem um risco aumentado de desenvolver a doença de Alzheimer”, disse Lee.

Em um estudo de acompanhamento publicado como pré-impressão no bioRxiv, Huang e Lee encontraram evidências adicionais que apoiam a conexão. A sua análise mostrou que as mutações causadoras do cancro detectadas em amostras de sangue aumentaram o risco da doença de Alzheimer independentemente do APOE4, um factor de risco genético bem estabelecido para a doença.

A pesquisa foi conduzida em colaboração com a Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai. O financiamento foi fornecido pelo Howard Hughes Medical Institute, pelo National Institute on Aging, pelo NIH Common Fund através do consórcio Somatic Mosaicism Across Human Tissues (SMaHT) e pela Suh Kyungbae Foundation (SUHF).