Para muitos americanos, a meia-idade está a tornar-se mais desafiante do que foi para as gerações anteriores. Pessoas nascidas na década de 1960 e no início da década de 1970 relatam níveis mais elevados de solidão e depressão, juntamente com memória mais fraca e força física reduzida em comparação com aqueles que vieram antes delas.
O que torna esta tendência especialmente notável é que não está a acontecer na mesma medida em muitos outros países ricos. Em vários países pares, particularmente na Europa Nórdica, a saúde e o bem-estar durante a meia-idade melhoraram ao longo do tempo, em vez de diminuírem.
Para compreender por que razão os Estados Unidos parecem estar a avançar numa direcção diferente, o psicólogo Frank J. Infurna, da Universidade Estatal do Arizona, e os seus colegas examinaram dados de inquéritos de 17 países.
“A verdadeira crise da meia-idade na América não tem a ver com escolhas de estilo de vida ou carros desportivos. Trata-se de conciliar trabalho, finanças, família e saúde num contexto de enfraquecimento dos apoios sociais”, disse Infurna. “Os dados deixam isso claro.”
O estudo, publicado em Direções atuais na ciência psicológicaaponta vários factores que podem estar a impulsionar estas diferenças e sugere possíveis formas de melhorar os resultados.
Políticas de Apoio Familiar e Solidão
Uma distinção fundamental entre os Estados Unidos e muitos países europeus envolve o apoio às famílias.
Desde o início da década de 2000, os países europeus aumentaram os gastos com prestações familiares, enquanto os gastos nos EUA permaneceram praticamente inalterados. Em comparação com a Europa, os Estados Unidos oferecem menos programas, como assistência monetária para famílias com crianças, apoio ao rendimento durante a licença parental e cuidados infantis subsidiados.
Estas políticas podem ter um impacto significativo nas pessoas de meia-idade, que muitas vezes equilibram as carreiras enquanto criam os filhos e cuidam dos pais idosos.
Os investigadores descobriram que os adultos em países com sistemas de apoio familiar mais fortes relataram níveis mais baixos de solidão e experimentaram aumentos menores na solidão ao longo do tempo. Em contraste, a solidão entre os americanos continuou a aumentar ao longo das gerações.
Os custos dos cuidados de saúde aumentam a pressão
O estudo também aponta os cuidados de saúde como um fator importante.
Embora os Estados Unidos gastem mais em cuidados de saúde do que qualquer outro país rico, os americanos enfrentam frequentemente desafios maiores no que diz respeito ao acesso e à acessibilidade. Despesas correntes mais elevadas podem prejudicar as finanças domésticas, desencorajar cuidados médicos preventivos e aumentar o stress, a ansiedade e as dívidas médicas, de acordo com os autores.
O papel da desigualdade de renda
A crescente desigualdade de rendimentos também pode ajudar a explicar por que razão os resultados da meia-idade nos EUA diferem dos de outros países.
Desde o início da década de 2000, a desigualdade de rendimentos aumentou nos Estados Unidos, embora tenha permanecido estável ou diminuído em grande parte da Europa. Trabalhos anteriores da Infurna descobriram que níveis mais elevados de desigualdade estão associados a problemas de saúde e a maior solidão entre adultos de meia-idade.
Outra investigação demonstrou que a desigualdade pode aumentar a pobreza, reduzir as oportunidades de subir na escala do SES e limitar o acesso à educação, ao emprego e aos serviços sociais. Essas desvantagens podem, em última análise, afetar a saúde física e mental.
Diferenças Culturais e Vulnerabilidade Financeira
Os pesquisadores dizem que fatores culturais também podem desempenhar um papel.
Os americanos são mais propensos a mudar-se com frequência e a viver mais longe dos membros da família, tornando mais difícil manter relacionamentos de longo prazo e redes de prestação de cuidados.
As condições económicas também podem estar a contribuir para o problema. Em comparação com as gerações anteriores, os grupos mais recentes de americanos de meia-idade acumularam menos riqueza e enfrentam maior insegurança financeira. A estagnação salarial e os efeitos da Grande Recessão estão entre as razões citadas pelos investigadores.
Em muitos países europeus, redes de segurança social mais fortes parecem ter ajudado a proteger os adultos de meia-idade de algumas das consequências negativas para a saúde associadas às dificuldades económicas.
Declínio da memória apesar de mais educação
Uma das descobertas mais surpreendentes do estudo envolve a saúde cognitiva.
Apesar dos níveis de escolaridade mais elevados do que as gerações anteriores, os americanos de meia-idade apresentaram declínios na memória episódica. Os investigadores observaram que este padrão não foi observado na maioria dos países comparáveis.
“A educação está a tornar-se menos protetora contra a solidão, o declínio da memória e os sintomas depressivos”, disse Infurna.
O estudo sugere que o stress crónico, a insegurança financeira e taxas mais elevadas de factores de risco cardiovasculares podem estar a reduzir algumas das vantagens cognitivas normalmente associadas à educação.
A tendência pode ser revertida?
Os autores enfatizam que esses resultados não são inevitáveis.
Recursos pessoais como um forte apoio social, um sentido de controlo sobre a própria vida e atitudes positivas face ao envelhecimento podem ajudar as pessoas a lidar com o stress e a manter o bem-estar. No entanto, os investigadores argumentam que provavelmente serão necessárias mudanças políticas mais amplas para abordar as causas subjacentes do problema.
“Ao nível individual, o envolvimento social é crucial. Encontrar uma comunidade – através do trabalho, de passatempos ou de redes de prestação de cuidados – pode atenuar o stress e melhorar o bem-estar”, disse Infurna. “A nível político, os países com redes de segurança mais fortes – licenças remuneradas, apoio aos cuidados infantis, cuidados de saúde – tendem a ter melhores resultados”.
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