Novo estudo explora a potencial propagação entre espécies da doença debilitante crônica
A doença debilitante crônica (CWD) é mais conhecida como uma doença que afeta a vida selvagem, como veados e alces. No entanto, um novo estudo realizado por investigadores da Universidade de Calgary e seus colaboradores internacionais examinou se a doença poderia potencialmente ir além dos animais cervídeos (com cascos, herbívoros) e infectar outras espécies.
Nunca houve um caso confirmado de CWD em pessoas. Mesmo assim, os cientistas dizem que as novas descobertas destacam a importância da monitorização e da investigação contínuas, à medida que a doença continua a espalhar-se para novas áreas.
A CWD é uma doença neurológica fatal causada por proteínas infecciosas chamadas príons. Está se tornando cada vez mais difundido na América do Norte, incluindo regiões em expansão de Alberta.
Estudo examina potencial de transmissão entre espécies
Em pesquisa publicada em Avanços da Ciênciaos investigadores usaram experimentos laboratoriais controlados para estudar o potencial zoonótico da CWD. A maioria dos animais envolvidos não desenvolveu sintomas. No entanto, os investigadores detectaram pequenas quantidades de priões infecciosos nos seus tecidos. Quando amostras desses animais foram transferidas para outras espécies, os receptores desenvolveram sinais de CWD.
“Essas descobertas mostram que mesmo sem sinais (clínicos) óbvios, os príons infecciosos ainda podem estar presentes e ser transmissíveis”, diz a Dra. Samia Hannaoui, PhD, pesquisadora e professora assistente da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade de Calgary (UCVM), e primeira autora do estudo.
Por que as doenças por príons são difíceis de prever
Os príons diferem de muitos outros agentes infecciosos porque podem mudar à medida que se movem entre os hospedeiros. Com o tempo, este processo pode produzir novas cepas com características diferentes.
“Não estamos lidando com um único agente fixo”, diz o Dr. Hermann Schaetzl, MD, Dr. med, professor da UCVM e último autor do estudo. “As cepas de príons podem evoluir, e essa evolução pode influenciar o comportamento da doença”.
Segundo os investigadores, esta capacidade de mudança torna as doenças causadas por priões especialmente difíceis de prever e gerir.
CWD apresenta outro problema. Os animais infectados com a doença podem libertar priões infecciosos no ambiente muito antes dos sintomas se tornarem visíveis. Os príons podem ser eliminados pela urina e fezes durante meses ou até anos, contaminando a vegetação e o solo.
“Quando você vê os sinais clínicos, o animal já está infeccioso há muito tempo”, diz Schaetzl. “Isso é o que torna esta doença particularmente difícil de controlar.”
O que as descobertas significam para o risco humano
Os pesquisadores enfatizam que seus resultados não apontam para uma ameaça imediata aos seres humanos.
“Nossas descobertas não indicam um risco imediato para os seres humanos, mas sugerem que a situação é mais sutil do que se entendia anteriormente”, diz Schaetzl. “À medida que a CWD se torna mais difundida, a compreensão destas dinâmicas torna-se cada vez mais importante.”
Os cientistas também observam que as doenças causadas por priões ultrapassaram as barreiras das espécies no passado. Um exemplo bem conhecido é a encefalopatia espongiforme bovina (EEB), comumente chamada de “doença da vaca louca”, que foi transmitida do gado para os humanos.
As evidências atuais indicam que existe uma forte barreira entre a CWD e os humanos. No entanto, estudos como este destinam-se a investigar se os príons poderiam adaptar-se gradualmente de forma a alterar a forma como se espalham ou como a doença se desenvolve.
A crescente prevalência levanta preocupações
Embora os investigadores considerem baixo o risco actual para as pessoas, dizem que a expansão contínua da CWD na vida selvagem torna os esforços de vigilância e controlo de doenças cada vez mais importantes.
“Quanto mais a doença se espalha nos animais, mais oportunidades existem de exposição”, diz Schaetzl. “O risco está ligado à prevalência.”
Os investigadores da UCalgary também estão a trabalhar em formas potenciais de reduzir a transmissão entre as populações de cervídeos. Os primeiros estudos de vacinas utilizando modelos de ratos que imitam a infecção em cervos e alces produziram resultados encorajadores. Os animais vacinados libertaram menos priões infecciosos durante as fases iniciais e posteriores da doença e sobreviveram mais tempo após a exposição.
“Se conseguirmos reduzir a disseminação, poderemos reduzir a transmissão”, diz Hannaoui. “Isso poderia ter implicações importantes no nível da população de cervídeos”.
À medida que a doença debilitante crónica continua a expandir-se, os investigadores dizem que continua a ser essencial compreender melhor como as doenças priónicas se espalham e evoluem, incluindo a possibilidade de infecções silenciosas ou incomuns. Esse conhecimento poderá desempenhar um papel importante na proteção da vida selvagem e no apoio aos esforços de saúde pública no futuro.
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