Os cientistas dizem que a maior parte do que está na sua comida ainda é um mistério

Em todo o mundo, a má alimentação é vinculado para cerca de uma em cada cinco mortes entre adultos com 25 anos ou mais. Na Europa, é responsável por quase metade de todas as mortes cardiovasculares.

Mas apesar de décadas de conselhos sobre corte de gordura, sal ou açúcar, a obesidade e as doenças relacionadas com a dieta têm continuou a subir. Claramente, algo está faltando da maneira como pensamos sobre comida.

Durante anos, a nutrição foi muitas vezes enquadrada em termos bastante simples: os alimentos como combustível e os nutrientes como blocos de construção do corpo. Proteínas, carboidratos, gorduras e vitaminas – cerca de 150 produtos químicos conhecidos no total – dominaram o quadro. Mas os cientistas estimam agora que a nossa dieta proporciona mais do que 26.000 compostos, com a maioria deles ainda desconhecidos.

É aqui que a astronomia fornece uma comparação útil. Os astrónomos sabem que a matéria escura constitui cerca de 27% do universo. Não emite nem reflete luz e, portanto, não pode ser visto diretamente, mas os seus efeitos gravitacionais revelam que deve existir.

A ciência da nutrição enfrenta algo semelhante. A grande maioria dos produtos químicos presentes nos alimentos são invisíveis para nós em termos de investigação. Nós os consumimos todos os dias, mas não temos ideia do que eles fazem.

Alguns especialistas referem-se a essas moléculas desconhecidas como “matéria escura nutricional”. É um lembrete de que, assim como o cosmos está repleto de forças ocultas, nossa dieta está repleta de química oculta.

Quando os investigadores analisam doenças, olham para uma vasta gama de alimentos, embora muitas vezes não seja possível associar qualquer associação a moléculas conhecidas. Esta é a questão obscura da nutrição – os compostos que ingerimos diariamente mas que ainda não foram mapeados ou estudados. Alguns podem estimular a saúde, mas outros podem aumentar o risco de doenças. O desafio é descobrir quem faz o quê.

Foodômica

O campo de Foodômica pretende fazer exatamente isso. Reúne genômica (o papel dos genes), proteômica (proteínas), metabolômica (atividade celular) e nutrigenômica (a interação entre genes e dieta).

Essas abordagens estão começando a revelar como a dieta interage com o corpo de maneiras muito além das calorias e das vitaminas.

Tomemos como exemplo a dieta mediterrânica (recheada de frutas, vegetais, cereais integrais, legumes, nozes, azeite e peixe, com pouca carne vermelha e doces), que é conhecida por reduzir o risco de doença cardíaca.

Mas por que isso funciona? Uma pista está em uma molécula chamada TMAO (N-óxido de trimetilamina)produzido quando as bactérias intestinais metabolizam compostos da carne vermelha e dos ovos. Altos níveis de TMAO aumentam o risco de doenças cardíacas. Mas alhopor exemplo, contém substâncias que bloqueiam a sua produção. Este é um exemplo de como a dieta pode alterar o equilíbrio entre saúde e danos.

Bactérias intestinais também desempenham um papel importante. Quando os compostos chegam ao cólon, os micróbios os transformam em novos produtos químicos que podem afetar a inflamação, a imunidade e o metabolismo.

Por exemplo, ácido elágico – encontrado em várias frutas e nozes – é convertido pelas bactérias intestinais em urolitinas. Trata-se de um grupo de compostos naturais que ajudam a manter as nossas mitocôndrias (fábricas de energia do corpo) saudáveis.

Isso mostra como os alimentos são uma rede complexa de produtos químicos em interação. Um composto pode influenciar muitos mecanismos biológicos, que por sua vez podem afetar muitos outros. A dieta pode até ativar ou desativar genes através de epigenética – mudanças na atividade genética que não alteram o próprio DNA.

A história forneceu exemplos claros disso. Por exemplo, as crianças nascidas de mães que enfrentaram a fome nos Países Baixos durante a Segunda Guerra Mundial foram mais provável desenvolver doenças cardíacas, diabetes tipo 2 e esquizofrenia mais tarde na vida. Décadas depois, os cientistas descobriram que a sua actividade genética tinha sido alterada pelo que as suas mães comiam – ou não comiam – durante a gravidez.

Mapeando o universo alimentar

Projetos como o Projeto Foodoma estão agora tentando catalogar esse universo químico oculto. Mais do que 130.000 moléculas já foram listados, ligando compostos alimentares a proteínas humanas, micróbios intestinais e processos de doenças. O objetivo é construir um atlas de como a dieta interage com o corpo e identificar quais moléculas realmente importam para a saúde.

A esperança é que, ao compreender a matéria escura nutricional, possamos responder a questões que há muito frustram a ciência da nutrição. Por que certas dietas funcionam para algumas pessoas, mas não para outras? Por que os alimentos às vezes previnem e às vezes promovem doenças? Que moléculas alimentares poderiam ser aproveitadas para desenvolver novos medicamentos ou novos alimentos?

Ainda estamos no começo. Mas a mensagem é clara – os alimentos no nosso prato não são apenas calorias e nutrientes, mas sim um vasto panorama químico que estamos apenas a começar a mapear. Tal como o mapeamento da matéria escura cósmica está a transformar a nossa visão do universo, a descoberta da matéria escura nutricional pode transformar a forma como comemos, como tratamos as doenças e como entendemos a própria saúde.