Famílias longevas revelam uma pista genética rara para um envelhecimento saudável
As pessoas envelhecem de maneira diferente. Alguns permanecem livres de doenças graves até à velhice, enquanto outros desenvolvem problemas de saúde graves muito mais cedo. Compreender por que isso acontece está se tornando cada vez mais importante à medida que as populações envelhecem em todo o mundo.
Embora a esperança de vida tenha aumentado dramaticamente nos últimos 200 anos, o número de anos que as pessoas passam com boa saúde não aumentou ao mesmo ritmo. Os pesquisadores sabem há muito tempo que a longevidade excepcional (longevidade) geralmente ocorre nas famílias e está associada ao aparecimento posterior de doenças crônicas. No entanto, os factores genéticos que ajudam a proteger estas famílias permanecem pouco compreendidos.
A maioria dos estudos anteriores concentrou-se na genética de pessoas que vivem vidas longas. Uma nova investigação apresentada na conferência anual da Sociedade Europeia de Genética Humana, em Gotemburgo, sugere que o estudo de famílias inteiras de longa vida pode fornecer uma imagem mais clara dos mecanismos biológicos que sustentam uma expectativa de saúde mais longa. (A expectativa de saúde de uma pessoa é o número de anos que ela vive livre de doenças crônicas e declínio cognitivo).
Por que os estudos da família são importantes
Estudar famílias oferece uma vantagem importante porque a longevidade é influenciada por muitos fatores além da genética. O status socioeconômico, o estilo de vida, o comportamento e as influências ambientais desempenham papéis importantes na determinação da expectativa de vida e da saúde. Como resultado, algumas pessoas de famílias com esperança de vida média podem ainda viver vidas excepcionalmente longas, enquanto outras de famílias longevas podem não.
Apresentando as descobertas do estudo sobre envelhecimento intergeracional, Pasquale Putter, aluno do último ano de doutorado do grupo da Prof. Eline Slagboom no Centro Médico da Universidade de Leiden, em Leiden, Holanda, explicou que pesquisas anteriores da equipe já haviam revelado um padrão impressionante.
Indivíduos de meia-idade com pais longevos desenvolveram doenças cardiometabólicas em média 13 anos mais tarde do que os seus parceiros cujos pais tinham uma expectativa de vida mais curta.
“Isso deixou claro que sua expectativa de saúde mais longa foi transmitida às gerações subsequentes”, diz ele.
Procurando genes de longevidade
Para investigar mais, os investigadores analisaram os genomas de 212 grupos de irmãos de longa vida (filhos com os mesmos pais) que participaram no Estudo de Longevidade de Leiden.
A equipe identificou quatro regiões do genoma que pareciam conter genes ligados à longevidade.
“Isso significava que poderíamos restringir nosso foco a 350 genes, em vez de cerca de 20 mil”, diz o Sr. Putter.
Análises adicionais restringiram ainda mais a pesquisa, revelando 12 variantes genéticas raras que alteram proteínas e que podem contribuir para vidas mais longas e saudáveis.
Um papel promissor para o gene CGAS
Uma dessas variantes foi encontrada no gene CGAS (cíclico GMP-AMP sintase), que já foi associado ao envelhecimento. A variante apareceu em duas famílias longevas incluídas no estudo.
O CGAS ajuda a desencadear a inflamação quando o DNA é detectado onde não pertence a uma célula. Isso pode acontecer durante infecções virais ou quando as células são danificadas.
“É provável que os membros destas famílias tivessem apenas uma cópia activa do gene CGAS, em vez de duas, e que isto tenha reduzido a resposta inflamatória nos seus corpos, ao mesmo tempo que é suficiente para eliminar infecções e reparar danos, contribuindo assim para os mecanismos de protecção que permitem uma maior longevidade e sobrevivência”, diz o Sr.
Os investigadores acreditam que esta resposta inflamatória reduzida pode ajudar a proteger contra alguns dos efeitos prejudiciais associados ao envelhecimento, preservando ao mesmo tempo a capacidade de defesa do corpo.
“Esperamos que esta abordagem familiar nos ajude a separar alguns dos factores ambientais daqueles que são verdadeiramente genéticos, particularmente aqueles onde estão envolvidas mutações raras. Ficámos surpreendidos com a magnitude do efeito da mutação CGAS nas experiências in vitro que realizámos até à data.”
Próxima etapa: Testando a mutação em Killifish
Os cientistas alertam que é necessário muito mais trabalho antes que quaisquer implicações para a saúde humana possam ser determinadas. Os efeitos do CGAS dependem muito do contexto.
O encerramento total da via CGAS poderia tornar as pessoas mais vulneráveis a infecções e ao cancro. Por outro lado, a ativação excessiva da via pode levar à inflamação crônica e danos nos tecidos a longo prazo.
Para compreender melhor como a mutação funciona num organismo vivo, os investigadores estão a passar de experiências in vitro para estudos in vivo. Eles planejam introduzir a mutação CGAS em killifish no Instituto Max Planck de Biologia do Envelhecimento em Colônia, Alemanha.
“Os Killifish são os vertebrados de vida mais curta, com uma expectativa de vida natural de três a nove meses. Usá-los como modelo nos permitirá determinar se a mutação contribui para o aumento da expectativa de vida quando comparada com grupos de controle, e também investigar seus efeitos na saúde dos tecidos”, diz o Sr.
“Também pretendemos dar continuidade à nossa pesquisa investigando outras variantes candidatas promissoras à longevidade que identificamos no Estudo de Longevidade de Leiden por meio de colaborações com outros grupos”.
Novas pistas para estender o Healthspan
O professor Alexandre Reymond, presidente da conferência e não envolvido na investigação, disse que as descobertas podem ajudar os cientistas a compreender melhor a biologia por detrás do envelhecimento saudável.
“Essas descobertas permitem que nossa comunidade se aprofunde nos fatores ligados à longevidade e, mais importante, apontam para o que talvez sejam elementos-chave para estender a expectativa de saúde de todos”.
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