Estudo de Yale revela que quase metade dos adultos mais velhos melhorou com a idade

outras habilidades físicas e mentais. No entanto, uma nova pesquisa da Universidade de Yale pinta um quadro muito mais otimista. O estudo descobriu que muitos adultos mais velhos realmente melhoram com o tempo, e as suas crenças sobre o envelhecimento podem desempenhar um papel importante nesses ganhos.

Com base em mais de uma década de dados de um grande estudo representativo a nível nacional sobre americanos mais velhos, os investigadores descobriram que quase metade dos adultos com 65 anos ou mais experimentaram melhorias mensuráveis ​​na função cognitiva, na função física ou em ambas.

As descobertas sugerem que a melhoria na idade adulta é muito mais comum do que muitas pessoas imaginam.

“Muitas pessoas equiparam o envelhecimento a uma perda inevitável e contínua de capacidades físicas e cognitivas”, disse Becca R. Levy, autora principal do estudo e professora de ciências sociais e comportamentais na Escola de Saúde Pública de Yale (YSPH). “O que descobrimos é que a melhoria na idade adulta não é rara, é comum e deve ser incluída na nossa compreensão do processo de envelhecimento.”

O estudo foi publicado na revista Geriatria.

Envelhecimento e melhoria ao longo do tempo

A equipe de pesquisa analisou dados de mais de 11.000 participantes do Estudo de Saúde e Aposentadoria, uma pesquisa de longo prazo financiada pelo governo federal com americanos mais velhos.

Para medir as mudanças nas habilidades mentais, os pesquisadores usaram uma avaliação cognitiva global. A função física foi avaliada através da velocidade de caminhada, uma medida frequentemente considerada pelos geriatras como um indicador-chave da saúde geral porque está intimamente ligada à incapacidade, hospitalização e mortalidade.

Os participantes foram acompanhados por até 12 anos. Nesse período, 45% apresentaram melhora em pelo menos uma das duas áreas examinadas.

Aproximadamente 32% melhoraram cognitivamente, enquanto 28% melhoraram fisicamente. Muitos participantes experimentaram ganhos grandes o suficiente para serem considerados clinicamente significativos. Quando os investigadores também contaram indivíduos cujas capacidades cognitivas permaneceram estáveis ​​em vez de diminuir, mais de metade dos participantes evitou a expectativa comum de deterioração cognitiva.

“O que chama a atenção é que esses ganhos desaparecem quando olhamos apenas para as médias”, disse Levy, autor do livro Quebrando o código de idade: como suas crenças sobre o envelhecimento determinam quanto tempo e quão bem você vive. “Se você calcular a média de todos juntos, verá um declínio. Mas quando observar as trajetórias individuais, descobrirá uma história muito diferente. Uma porcentagem significativa dos participantes mais velhos que estudamos melhorou.”

O papel das crenças positivas sobre a idade

Os pesquisadores também exploraram por que alguns adultos mais velhos melhoraram e outros não.

Uma possibilidade, propuseram eles, era a influência das crenças de idade mantidas no início do estudo. Especificamente, examinaram se os participantes tinham adoptado opiniões mais positivas ou mais negativas sobre o envelhecimento.

A análise deles apoiou essa ideia. Os adultos mais velhos com crenças mais positivas sobre o envelhecimento tiveram uma probabilidade significativamente maior de melhorar tanto o desempenho cognitivo como a velocidade de caminhada. A relação permaneceu forte mesmo após ajuste para fatores como idade, sexo, educação, doenças crônicas, depressão e duração do acompanhamento.

As descobertas baseiam-se na teoria da incorporação do estereótipo de Levy. A teoria propõe que os estereótipos relacionados com a idade absorvidos pela sociedade através de fontes como as redes sociais e a publicidade podem eventualmente tornar-se pessoalmente significativos e ter efeitos biológicos mensuráveis.

Estudos anteriores liderados por Levy descobriram que as crenças negativas sobre o envelhecimento estão associadas a uma memória mais fraca, a uma velocidade de caminhada mais lenta, a um risco cardiovascular aumentado e a biomarcadores ligados à doença de Alzheimer.

Segundo Levy, as novas descobertas mostram que o padrão oposto também pode ocorrer.

O estudo atual mostra que aqueles que assimilaram crenças mais positivas sobre a idade muitas vezes apresentam melhorias, disse Levy.

“Nossas descobertas sugerem que muitas vezes há uma capacidade de reserva para melhorias na vida adulta”, disse ela. “E porque as crenças sobre a idade são modificáveis, isso abre a porta para intervenções tanto a nível individual como social.”

Suposições desafiadoras sobre o envelhecimento

As melhorias não se limitaram às pessoas que iniciaram o estudo com deficiências físicas ou cognitivas.

Os pesquisadores descobriram que mesmo os participantes que começaram com níveis normais de função cognitiva e física frequentemente melhoraram com o tempo. Esta descoberta desafia a ideia de que os ganhos na velhice reflectem simplesmente a recuperação de uma doença ou um regresso aos níveis anteriores após um revés.

Os autores esperam que os resultados ajudem a mudar a percepção do público sobre o envelhecimento e a reduzir a crença de que o declínio contínuo é inevitável. Sugerem também que as conclusões apoiam um maior investimento em cuidados preventivos, programas de reabilitação e outros serviços de promoção da saúde que ajudam os idosos a desenvolver a sua capacidade de resiliência e melhoria.

Martin Slade, professor de medicina ocupacional na Escola de Medicina de Yale e no Departamento de Ciências da Saúde Ambiental da YSPH, foi coautor do estudo.

A pesquisa foi apoiada por financiamento do Instituto Nacional sobre Envelhecimento.