No início deste mês, o Departamento de Educação dos EUA enviou uma carta a todos os reitores de faculdades e universidades com o objetivo de continuando seus esforços para conter a votação entre estudantes universitários. Este último carta ameaça faculdades e universidades se participarem ou usarem os dados do Estudo Nacional de Aprendizagem, Votação e Engajamento, alegando que, se o fizerem, “poderão correr o risco de serem considerados violadores da FERPA”.
A Lei dos Direitos Educacionais e Privacidade da Família é a lei federal que protege a privacidade dos registros educacionais dos alunos e se aplica a qualquer instituição que aceite fundos do Departamento de Educação. Como muitas das ações desta administração, esta carta foi concebida para ter um efeito inibidor, uma vez que nenhuma determinação foi feita pelo departamento de que a participação ou uso de estudos NSLVE viola quaisquer estatutos de privacidade.
Existente desde 2013, com mais de 1.000 faculdades e universidades em todo o país optando atualmente por participar, o NSLVE é um estudo sobre o envolvimento político estudantil em instituições de ensino superior. A NSLVE utiliza dados que as faculdades e universidades fornecem voluntariamente ao National Student Clearinghouse, que compara os registos de matrícula dos alunos com os ficheiros públicos de votação para determinar se os alunos se registaram para votar e se votaram – e não em quem votaram. A NSLVE, que fica na Tufts University, usa os dados anonimizados que recebe para enviar um relatório confidencial aos campi participantes sobre a participação eleitoral de seus próprios alunos.
Sob o pretexto de proteger a privacidade dos estudantes, o Departamento de Educação está a usar a FERPA como arma para tentar atingir o objectivo da administração Trump de enfraquecer a participação dos eleitores, especialmente entre os estudantes universitários, por razões políticas. A própria Secretária de Educação, Linda McMahon, afirmou no Comunicado de imprensa anunciando a nova orientação de que “as faculdades e universidades americanas devem se concentrar no ensino, na aprendizagem e na pesquisa – e não em influenciar as eleições”. E o departamento admite na sua carta de orientação que a sua avaliação de que a NSLVE viola a FERPA se baseia numa “análise preliminar” e que a ED apenas tem “preocupações” sobre a utilização de dados pela NSLVE. O departamento não conclui que o NSLVE ou o uso dos dados do NSLVE viola quaisquer leis, incluindo leis de privacidade.
O NSLVE usa principalmente informações de diretório—nome, endereço e data de nascimento—que as instituições podem divulgar sem consentimento, desde que tenham dado aviso público geral (incluindo aviso da opção de não divulgação) no início do ano letivo. Além disso, quando outras informações são fornecidas – como gênero, raça/etnia e situação de busca de diploma – elas são permitidas porque se enquadram na “exceção de estudos” da FERPA.
Esta exceção permite que informações sejam compartilhadas para estudos que “melhorem o ensino”. A pesquisa da NSLVE foi projetada para permitir que as faculdades melhorem a educação cívica no campus – algo que é um objetivo declarado desta administração. Além disso, os relatórios NSLVE não contêm informações identificáveis individualmente e são apenas partilhados com a própria instituição. É por estas razões que o Departamento de Educação, desde o início do programa, há mais de uma década, considerou este trabalho permitido pela FERPA.
É fundamental que as faculdades entendam o que esta carta diz – e o que não é. Os estudantes merecem ter os seus dados protegidos, e o governo federal tem um papel fundamental a desempenhar na salvaguarda dos seus dados. É obrigação do Departamento de Educação utilizar seus recursos para fazê-lo. É fundamental que o governo garanta que quaisquer ações tomadas pelas instituições coloquem a privacidade dos alunos em primeiro lugar. Mas alegar potenciais violações da privacidade dos estudantes quando não há nenhuma é um desperdício de recursos e mina o que realmente está em jogo.
Conforme reconhecido pela Lei do Ensino Superior exigência de que as instituições de ensino superior forneçam formulários de recenseamento eleitoral para todos os seus alunos, as faculdades têm um papel importante a desempenhar na promoção do envolvimento cívico e da participação na democracia entre os estudantes. Desde que o façam de uma forma compatível com a partilha de dados permitida na FERPA, o governo federal não deve interferir na participação das faculdades na NSLVE – especialmente com ameaças que não sejam apoiadas por conclusões legais. As percepções da NSLVE são essenciais para fortalecer o envolvimento cívico apartidário dos estudantes universitários. Restringir a utilização dos dados num ano eleitoral não visa proteger os estudantes – mas, em vez disso, é prejudicial para eles e para a nossa democracia.
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