‘Quem somos’: os habitantes de Alberta lembram-se do incêndio florestal em Fort McMurray 10 anos depois

Rob Rice diz que muitos moradores de Fort McMurray, Alta., ainda não suportam o cheiro de fogueira.

Isso os lembra da viagem traiçoeira de uma década atrás através de um túnel de chamas enquanto, em seus espelhos retrovisores, observavam o enorme incêndio que devastou milhares de casas.

“Vemos cinzas, fumaça e chamas por toda parte”, disse Rice, de 47 anos, proprietário de uma loja de ferragens domésticas na cidade.

“Sua vida está em risco. Você está preso em um engarrafamento, há fumaça entrando em seu carro, você não consegue respirar. Estava escuro, estava sombrio e foi muito assustador. Lembro-me disso muito vividamente até hoje.”

Rice disse que um bom amigo teve que sair de carro depois que as chamas começaram a atingir seu caminhão.

Duas pessoas também morreram em um acidente enquanto fugiam do incêndio.

“Todo mundo tem uma história diferente sobre a sua saída e isso afeta a todos de maneira diferente”, disse Rice.

“E tudo bem.

“Como você supera isso é o que importa.”

Sinais do incêndio gigante que ocorreu pelo sudoeste da cidade em 3 de maio de 2016 ainda estão por toda parte.

Tocos de árvores grossos, enegrecidos e mutilados pontilham quase todas as principais estradas da comunidade montanhosa cercada por algumas das maiores reservas de petróleo do Canadá. Em outros lugares, as árvores caídas estão espalhadas. Lotes vazios de terrenos para casas reconstruídas.

Mas quando a primavera se transformar em verão, o exuberante horizonte verde-árvore terá a mesma aparência de antes do incêndio florestal de Horse River, chamado The Beast, que forçou 90 mil pessoas a deixarem a região de Wood Buffalo, danificou ou destruiu 2.500 casas e queimou quase 5.900 quilômetros quadrados de floresta boreal.

“Quando as árvores voltam a crescer, você nem sabe que houve um incêndio há 10 anos, embora o fogo seja quem somos”, disse Sarah Thapa, 39 anos, proprietária do Avenue Eatery & Cafe.

“Há verde por toda parte, há água fluindo.”

Dez anos depois, o incêndio florestal continua a propagar-se, mudando a forma como aqueles que o viveram cuidam uns dos outros e alterando a forma como os desastres são comunicados, os incêndios são combatidos e as casas são construídas.

Como muitos residentes de Fort McMurray, Rice veio de longe.

Nascido na Costa Leste, seus pais se mudaram para a próspera cidade petrolífera na década de 1980. Eles planejavam ficar cinco anos, ganhar algum dinheiro e depois ir embora. Eles nunca fizeram isso.

Começou a trabalhar na Home Hardware aos 14 anos. No início de 2016, comprou a loja. Alguns meses depois, o incêndio atingiu.

A princípio, era uma nuvem de fumaça distante.

Em poucas horas, ele ultrapassou a Rodovia 63, a única rota de entrada e saída de Fort McMurray. Alimentado pelo verão quente e seco, atingiu a cidade.

Um aviso de evacuação foi emitido quando as casas começaram a pegar fogo.

Rice fechou a loja e mandou os trabalhadores para casa. Ele instalou sprinklers no telhado de sua casa, fez as malas e saiu com a esposa.

A saída foi um gargalo. As árvores de ambos os lados da estrada pegaram fogo, que atingiu os tetos dos carros.

Os moradores tiveram que permanecer afastados por um mês.

O arroz foi uma exceção.

Os bombeiros obtiveram sua permissão para invadir sua loja alguns dias após a evacuação para pegar equipamentos. Então eles chamaram ele e sua equipe de volta para ajudar a se preparar para a reentrada.

Eles trabalharam 16 horas por dia durante semanas e enviaram milhares de itens, incluindo geladeiras e produtos de limpeza.

Dormiam em sacos de dormir na loja, usavam uma churrasqueira para preparar as refeições e projetavam filmes na sala de reuniões. Eles tomaram banho no centro recreativo local.

A cidade era basicamente uma cidade fantasma. “Você dirige e de vez em quando um cervo atravessa a rua”, disse Rice.

Quando todos voltaram, a comunidade cuidou uns dos outros.

“Deixamos um bilhete em nossa porta para que as pessoas nos ligassem a qualquer momento no número abaixo se precisassem de ajuda. As pessoas sempre nos traziam café e McDonald’s”, acrescentou Rice.

Colten Petty ajudou a salvar animais de estimação que as pessoas não podiam levar antes de fugir porque o incêndio havia atingido seus bairros enquanto eles estavam no trabalho.

Petty e alguns amigos convenceram a polícia a deixá-los entrar na cidade quatro dias após a evacuação.

“Salvamos 10 cães, dois gatos e cinco gatinhos. Acho que os gatinhos nasceram durante o incêndio”, disse Petty, que mora em Saskatchewan e trabalha em Fort McMurray há pelo menos a última década.

Ele ainda mantém contato com os donos de dois cachorros resgatados.

Thapa, que na época estava alugando um apartamento com o marido, disse que a cidade foi limpa e reconstruída rapidamente.

“Eles apagaram o fogo e a comunidade voltou como fogo.”

O Município Regional de Wood Buffalo disse que 2.231 casas foram reconstruídas.

O Conselho de Seguros do Canadá disse que recebeu 60.000 reclamações, totalizando US$ 4 bilhões em danos segurados. “Foi e continua a ser o evento de seguros mais caro da história do Canadá”, disse o diretor nacional Rob de Pruis.

O incêndio aumentou a alfabetização em seguros, disse ele, incluindo a importância de construir casas com materiais adequados ao meio ambiente.

Ele disse que muitos aceitaram seus pagamentos e deixaram Fort McMurray, por causa do trauma e do medo de futuros incêndios florestais.

A população da cidade definhou até o ano passado, quando aumentou 1,6%, para 107.740.

Thapa abriu o seu café quatro anos após o incêndio. Quando um vândalo o destruiu, os moradores locais entraram com móveis, pratos e copos de graça.

O apoio deu-lhe motivação para abrir um segundo negócio.

“Viemos para uma cidade em expansão com a esperança de ganhar muito dinheiro”, disse Thapa sobre sua mudança de Calgary em 2013.

“Mas não fiquei pelo dinheiro. Fiquei por causa do que esta comunidade é capaz de fazer pelo seu povo.”

O incêndio também mudou quem o combateu.

Ryan Pitchers, chefe do batalhão de bombeiros, disse que antes de 2016 era uma medalha de honra ser chamado de “pulmões de couro”.

Isso mudou depois que um estudo da Universidade de Alberta descobriu que muitos bombeiros que combateram o incêndio de Fort McMurray desenvolveram asma.

“Estávamos basicamente, ‘Vá, vá, vá.’ A maioria dos nossos membros não parou nas primeiras 48 horas”, disse Pitchers.

Evan Crawford, presidente da Associação de Bombeiros de Fort McMurray, ajudou a combater o incêndio. Parecia estar dentro de uma fornalha, disse ele.

Quando as equipes ficaram sem equipamento respiratório, cobriram o rosto com balaclavas, acrescentou.

O homem de 40 anos disse que se lembra de ter pensado em como a fumaça estava afetando seus pulmões.

“Quando você tem um momento, você pensa nos efeitos a longo prazo… E você sente isso porque, quero dizer, você tem uma tosse persistente.”

Desde o incêndio, Pitchers e Crawford disseram que seu estoque de equipamentos aumentou significativamente e que os bombeiros fazem exames regularmente.

O incêndio também mudou a forma como uma ameaça de incêndio florestal é comunicada.

Tara McGee, professora do departamento de ciências terrestres e atmosféricas da Universidade de Alberta, disse que sua pesquisa com os evacuados de Fort McMurray descobriu que eles tinham pouco conhecimento da ameaça que os incêndios florestais representam para comunidades e propriedades, e que o planejamento de emergência era limitado.

“Perguntei como os entrevistados souberam que teriam que evacuar, e o grupo mais alto disse que decidiu sair por causa do que puderam ver.”

As províncias, incluindo Alberta, agora gerenciam painéis que rastreiam o tamanho e a ameaça dos incêndios florestais. Eles também divulgam avisos e alertas sobre evacuações com antecedência.

Rachel Notley, que foi premiê de Alberta em 2016, lembra-se de estar em uma varanda da legislatura em um dia excepcionalmente quente, quando soube que uma parede de chamas ameaçava Fort McMurray.

Notley tornou-se o rosto do resgate, fornecendo atualizações diárias às autoridades, trabalhando para acalmar os medos e fornecer informações.

Essas atualizações tornaram-se um elemento básico para líderes de todo o país em crises desde então, incluindo a pandemia da COVID-19 e o incêndio florestal de 2024 que destruiu casas em Jasper, Alta.

“Você não tinha visto grandes cidades em risco como Fort McMurray estava”, disse Notley.

A ameaça de incêndio florestal só cresceu no Canadá desde 2016, disse ela.

“Isso sublinha a necessidade de nos prepararmos para estes eventos e também de reorientarmos os nossos esforços para atacar as alterações climáticas.”