O Arsenal NÃO parece campeão esperando: Por que Declan Rice é uma preocupação para Mikel Arteta e o maior problema que o chefe dos Gunners deve resolver se quiser vencer o Man City pelo título, escreve CRAIG HOPE

No fim de semana da Maratona de Londres, ArsenalA corrida pelo título continuou, com toda a fluência de um corredor de caridade carregando uma geladeira. As voltas finais desta corrida realmente serão um trabalho árduo.

O que teria sido uma procissão se eles tivessem conquistado apenas mais quatro pontos no empate contra Floresta de Nottingham, Brentford e Lobosou a derrota por Bournemouth este mês, agora parece um choque para a linha.

A boa notícia para Mikel Arteta é que faltam apenas quatro jogos da liga, e não 14. É um número pequeno o suficiente para negociar com coragem, careta… e sachês de hidratação. Por enquanto, seus jogadores estão ressecados.

No final do jogo contra o Newcastle, uma vitória por 1 a 0 que exigiu uma beleza aos nove minutos do Deus o abençoe e 81 minutos de trabalho desagradável, os de vermelho caíram na grama com igual alívio e exaustão. Alguns deitaram-se de costas, outros de joelhos, incluindo substitutos Gabriel Martinellique estava em campo há apenas 40 minutos. Isso não é uma crítica, mas é uma vinheta reveladora de como isso se tornou desgastante.

Participe de uma viagem às semifinais da Liga dos Campeões para Atlético de Madri esta semana – o teste final da mente e do corpo contra um Diego Simeone lado que poderia dar uma corrida a Lightning, o robô em execução – e as chances de quebrar a fita internamente aumentam ainda mais. Sim, são líderes da liga mais uma vez, mas não parecem campeões à espera.

As bancas de domingo projetavam manchetes triunfantes por conta da mesa – a principal delas é ‘Eze Top’ – mas estar dentro do Emirates Stadium na noite de sábado não parecia tão comemorativo.

Isto, você suspeita, é uma multidão esperando que o Arsenal perca o título, e não o ganhe, um fatalismo nascido de três segundos lugares consecutivos. Um passe errado de Martin Zubimendi no segundo tempo teve uma consequência que vai além de sua mera imprecisão, gerando um rosnado coletivo que beirava a selvageria.

Houve incentivo e barulho quando a equipe deles precisou – cara, eles precisavam disso aqui – e no geral os que estavam nas arquibancadas fizeram a sua parte. Você sempre sente, entretanto, que essa base de fãs carrega o peso da expectativa e da antecipação tanto quanto seus jogadores. Para aliviar a carga, eles suspiram e reclamam, especialmente quando Zubimendi se perde.

O espanhol, porém, não era a maior preocupação no meio-campo. Declan Rice, ao lado dele, jogou cansado. Não houve a influência que um time em busca do título precisa de seu melhor jogador no centro do campo. O jogo aconteceu em torno dele, não através dele.

Thomas Tuchel estava presente e deveria estar preocupado, especialmente porque Rice tem pelo menos mais seis testes de resistência pela frente antes de se apresentar para a Copa do Mundo. Nessa altura, ele poderá estar ainda mais reduzido pelo trauma emocional e físico das próximas semanas, independentemente do destino do Arsenal. Eze também foi forçado a sair com uma pancada, mas deve estar bem para o Real Madrid.

Noni Madeuke, outro internacional inglês, jogou mais confuso do que cansado, sem saber como seu ritmo poderia superar Dan Burn, zagueiro central de 33 anos, substituindo a lateral-esquerda.

O extremo parecia tão pouco confiante como alguns dos seus companheiros de equipa pareciam ter energia. No final, o Newcastle havia superado o Arsenal em chutes, posse de bola e XG, e esta foi a quinta derrota consecutiva.

Mas apesar de todas essas questões que Arteta deve enfrentar, a que mais o perturbará é o que acontece na ponta do campo neste último mês. Kai Havertz está ferido novamente. Sem o alemão, voltamos ao Plano B, que eles pensavam ser o Plano A, Viktor Gyokeres.

Como me disse um chefe da Premier League na semana passada, o Gyokeres que vimos no Arsenal é o mesmo avançado ligeiramente desajeitado que os clubes da primeira divisão permitiram ir para o Sporting de Lisboa há três anos, quando ele estava debaixo do nariz deles no Coventry City.

O aumento de 97 gols em 102 jogos em Portugal significou que ele retornou como a principal contratação do Arsenal por £ 55 milhões no verão passado, mas sua promoção no campo de batalha de volta ao XI de Arteta nunca fez parte do plano mestre do técnico para a prata.

Com 12 gols na Premier League, três deles de pênalti, o sueco deveria terminar a temporada como coadjuvante, não como protagonista. A perda de Havertz será sentida.

Mas Arteta, para seu crédito, não pediu simpatia nem deu desculpas na noite de sábado. Respondeu às questões sobre o trabalho da sua equipa com humor e uma criatividade ausente em campo. Ele saberá que não é hora de demonstrar a mesma apreensão. Ele pode não acreditar, mas tem que se comportar com absoluta convicção.

Porque assim como ele disse que qualquer jogador do futebol saberia que o goleiro do Newcastle, Nick Pope, deveria ter sido expulso por uma falta sobre Gyokeres, qualquer jogador do futebol também teria deixado os Emirados acreditando ter visto o vice-campeão desta temporada, apesar da vitória.

E se o Arsenal terminar em segundo, não será o fracasso que alguns querem fazer acreditar. Esta é uma corrida de 20 corredores, não dois. Eles estão cada vez mais perto, tão perto que talvez estejamos esquecendo que eles podem ter seis pontos de vantagem na próxima partida do Manchester City.

Esta temporada ainda não acabou, como Rice disse na semana passada, mas há uma sensação inescapável de que o Arsenal, que carrega uma geladeira, esfriou no momento em que a corrida começa a esquentar.