O revolucionário Bukayo Saka é o gênio residente do Arsenal: com ele no time, os Gunners finalmente parecem um time que acredita que PODE vencer a Premier League enquanto pressiona o Man City, escreve OLIVER HOLT

Eles levaram Bukayo Saka antes que a chuva da primavera começasse a cair. Ele é tão precioso, tão pertinente para Arsenala revigorada luta pelo título e suas chances de vencer a segunda mão das semifinais da Liga dos Campeões contra Atlético de Madri na terça-feira, que teria sido imprudente arriscá-lo por um minuto a mais do que o necessário. E Mikel Arteta pode ser acusado de muitas coisas, mas não é imprudente.

De qualquer forma, Saka levou apenas 45 minutos para vencer este jogo. O capitão do Arsenal, que estreou como titular em seis semanas, soprou como uma lufada de ar fresco em um final de tarde úmido no norte de Londres. Depois de a campanha do Arsenal ter sido prejudicada pelo nervosismo e pelo cansaço nas últimas semanas, o regresso de Saka mudou tudo.

Eles jogaram com liberdade novamente nesta vitória abrangente por 3 a 0 sobre Fulham. Eles jogaram com liberdade, talento e certeza. Quase todos os jogadores pareciam ter tirado um peso deles. Era como se o conhecimento de que não podiam cometer mais erros com Cidade de Manchester tão perto deles, os libertou.

Ou talvez fosse apenas Saka. Este é um ótimo time do Arsenal. É sólido na parte de trás, Arroz Declan domina no meio-campo e Deus o abençoe e Martin Odegaard são jogadores de grande sucesso.

E Viktor Gyokeres, que marcou dois gols e deveria ter feito três gols, fez sua melhor partida com a camisa do Arsenal. Mas Saka é o divisor de águas. Saka desbloqueia as defesas. Saka é o gênio residente. O Arsenal pode ter o time mais forte do campeonato, mas quando Saka está lesionado, eles sentem sua falta.

Se houve um arrependimento para Arteta foi que seu time não marcou mais. Eles dominaram Marco SilvaA equipe do Cazaquistão praticamente do início ao fim, mas Gyokeres perdeu uma grande chance, Riccardo Calafiori viu uma cabeçada rebater na cabeça de Bernd Leno e acertar a trave e o jovem substituto Max Dowman rematou ao lado quando bem colocado.

O Arsenal não vai se importar muito. Esta era uma equipe que parecia finalmente acreditar que poderia ganhar o título da Premier League pela primeira vez em 22 anos. Mesmo que o Atleti tenha conseguido dar descanso a toda a sua equipa titular na vitória sobre o Valência no sábado, esta também parece uma equipa do Arsenal que acredita que pode chegar ao seu primeiro Liga dos Campeões final por 20 anos. De repente, este é novamente um estádio de possibilidades. Não é um estádio de medo.

Pela primeira vez em muito tempo, este resultado e os três golos do Arsenal significam que a pressão está de volta sobre o Manchester City. O Arsenal tem seis pontos de vantagem na liderança, com um saldo de gols superior, e o City terá um jogo difícil fora de casa contra o Everton, na segunda-feira. Se as pessoas esperavam que o Arsenal desistisse frente ao Fulham, ficaram profundamente desiludidas.

Demorou menos de nove minutos para Saka fazer a diferença. Lewis-Skelly lançou a bola para ele pela direita e ele correu para Raul Jimenez. Saka deixou o atacante mexicano com sangue retorcido e sentou-o de costas enquanto o virava para um lado e depois para o outro. Saka deslizou a bola para o gol e Gyokeres chutou a alguns metros de distância.

A intensidade do Arsenal não diminuiu. Eles dominaram o jogo e mantiveram o Fulham no seu próprio meio-campo, procurando incansavelmente por oportunidades. Eles quase aumentaram a vantagem no meio do primeiro tempo, quando Leno cruzou da direita e caiu aos pés de Gyokeres. Leno defendeu bem do atacante do Arsenal e depois viu Saka acertar o rebote ao lado.

O Arsenal pensou ter marcado alguns minutos depois, quando Riccardo Calafiori acertou um chute preciso de Leandro Trossard, mas os replays mostraram que Calafiori havia se perdido uma jarda de impedimento. A decepção perfurou um pouco o clima dentro do campo e afetou também os jogadores.

Fulham voltou ao jogo. O Arsenal começou a parecer nervoso novamente. Ben White começou a lutar pela direita. Primeiro, ele tropeçou ao tentar tirar a bola do jogo e permitiu que Samuel Chukwueze roubasse na sua frente. Então ele golpeou uma bola fora de jogo. Na linha lateral, Arteta o aplaudiu loucamente, tentando desesperadamente aumentar sua confiança.

Talvez tenha funcionado. Cinco minutos antes do intervalo, o Arsenal aumentou a vantagem. Gyokeres segurou bem a bola no canal interno direito e jogou uma bola dentro de Antonee Robinson na direção de Saka. Saka avançou para o gol, fingiu chutar para Leno, mas em vez disso passou por ele no poste mais próximo.

Parecia um grande gol para o Arsenal. Um golo que poderá permitir-lhes relaxar e ter confiança para voltar a marcar. Foi uma oportunidade para eles exercerem pressão real sobre o City marcando um gol.

Eles agiram de acordo com esse sentimento quase imediatamente. No último minuto de acréscimo antes do intervalo, Trossard desviou-se pela esquerda do Arsenal e cruzou para o segundo poste para Gyokeres.

Não foi um cabeceamento fácil. Estava um pouco alto demais para Gyokeres e um pouco atrás dele, mas ele ajustou seu corpo de maneira soberba e saltou de maneira soberba para cabecear a bola de volta para Leno e para a rede.

Arteta tirou Saka no intervalo e substituiu-o por Noni Madueke. Não teve um efeito benéfico. O Fulham cercou o gol do Arsenal nos primeiros minutos do intervalo e esteve perto de recuperar de escanteio.

Mas o Arsenal logo se recuperou e Gyokeres realmente deveria ter completado seu hat-trick quando foi marcado para o gol, mas acertou o chute muito perto de Leno, que defendeu bem. Numa corrida pelo título tão acirrada, essas oportunidades perdidas são do tipo que o Arsenal pode lamentar.

Dez minutos antes do final, o Arsenal esteve desesperadamente perto de marcar o quarto gol que o estádio desejava. Calafiori levantou-se majestosamente para receber o canto de Madueke e cabeceou para a baliza. Leno foi espancado, totalmente espancado, mas ao cair no chão, o remate de Calafiori ricocheteou na cabeça do guarda-redes e acertou na trave.