Por que Neil Lennon e Dunfermline são uma combinação perfeita… e como uma abordagem baseada em dados poderia tirar o clube Fife da crise

No início da temporada passada, Neil Lennon se viu numa encruzilhada em sua carreira.

A transferência da esquerda para a Romênia para administrar o Rapid Bucareste terminou abruptamente após quatro meses e seis partidas sem vitórias.

Depois de oito meses de mais sucesso com o time cipriota do Omonia, seus dias de peregrinação pareciam ter acabado.

Ele já tinha conseguido céltico duas vezes de cada lado, levando o Hibs de volta à Premiership. Tendo se aventurado através da fronteira, Bolton Wanderers havia oferecido uma dura educação sobre a dificuldade de liderar um clube em queda livre financeira. Então, para onde ir a seguir?

Dado que seu currículo gerencial incluía uma dúzia de honras e uma matança de Barcelonaà distância, um posto em Dunfermline poderia parecer curioso.

No entanto, historicamente, houve um rasto de migalhas que levou o norte-irlandês à porta do East End Park.

O primeiro de seus três gols no Celtic chegou lá em março de 2001. Três de suas medalhas de vencedor da taça em verde e branco aconteceram em finais contra o Pars.

A última delas, a final da Copa da Escócia de 2007, foi sua última aparição como jogador do Celtic antes de se transferir para o Nottingham Forest.

East End Park também tem uma suíte de hospitalidade com o nome de Jock Stein – o homem que ergueu a Copa da Escócia em Fife em 1961. Nenhuma explicação é necessária.

É fácil acreditar que os encontros de Lennon com Dunfermline em seus dias de jogador teriam desempenhado algum papel em sua surpreendente decisão de se mudar para lá.

Sob o comando de Jimmy Calderwood, o clube foi um dos pilares da primeira divisão, chegando à Europa duas vezes e terminando em quarto lugar em 2004. Naquela época, seu campo estava frequentemente lotado.

Mas uma ligação frouxa com um clube e uma apreciação do que já foi não são, por si só, razões para assinar na linha pontilhada.

Lennon foi convencido pelo plano de longo prazo de Dunfermline. Ele acredita que uma viagem a Hampden para enfrentar Falkirk é apenas o primeiro sinal de que tudo está dando certo.

Depois de um início lento na Halbeath Road, um homem que alcançou status lendário no East End de Glasgow está agora aproveitando a vida no terreno que leva o mesmo nome.

Para a sua equipa jovem, a promoção através dos play-offs é uma possibilidade distinta, mas este duelo com a equipa de John McGlynn é uma excelente oportunidade para fazer história.

Dunfermline já cuidou de Hibernian e Aberdeen nesta corrida. Qual o preço de um terceiro couro cabeludo da Premiership?

Para os apoiantes que farão a viagem através da Ponte Kincardine em grande número, a ocasião será uma lembrança de como as coisas costumavam ser e de quão selvagens foram os anos que se seguiram.

Quando chegou a final de 2007, a permanência de sete anos do clube na primeira divisão já estava chegando ao fim.

O Pars passou quatro anos na segunda divisão. O otimismo quando eles retornaram à primeira divisão na primeira vez que pediram o comando de Jim McIntyre durou pouco.

Jim Jefferies, que assumiu o comando em março de 2012, não conseguiu evitar que o time afundasse, mas muito pior estava por vir.

O Dunfermline entrou na administração em abril de 2013 e foi rebaixado para a terceira divisão pela primeira vez desde 1986. Havia um medo real de que o clube pudesse desistir.

Jefferies não conseguiu retirá-los de um buraco. A promoção também estava além da capacidade de John Potter.

Com as coisas mais resolvidas, Allan Johnston conquistou o título da League One em 2016. No entanto, aqueles que acreditavam que a grande recuperação estava finalmente em andamento seriam culpados de ilusões.

O clube passou mais seis anos no campeonato, mas só terminou entre os quatro primeiros duas vezes.

Há quatro anos, o pesadelo voltou. Uma temporada que começou com Peter Grant no comando terminou com John Hughes não conseguindo derrotar o Queen’s Park em ascensão no play-off de rebaixamento.

Não era assim que deveria ser quando a DAFC Fussball GmbH – um consórcio alemão – entrou em cena em 2020 para comprar uma participação minoritária com a promessa de construir o clube através de uma estrutura baseada em dados.

Embora James McPake tenha levado o time de volta ao campeonato em 2023, houve falta de investimento no time titular e nenhuma indicação de que a cogitada aquisição total do clube iria acontecer.

Poucas lágrimas foram derramadas quando o consórcio colocou à venda a sua participação de 30% em 2024.

Felizmente para os adeptos do Dunfermline, o apelo do potencial inexplorado do seu clube ultrapassou o Atlântico.

Embora nascido na Inglaterra, James Bord construiu sua reputação e considerável riqueza em Las Vegas. Como jogador profissional de pôquer, ele certa vez ganhou US$ 1.313.611 em um único evento.

Mas foi o funcionamento de sua empresa, a Short Circuit Venture, que primeiro capturou a imaginação dos sofredores fãs de Pars – e finalmente convenceu Lennon a apostar tudo.

Bord trabalhou anteriormente para Tony Bloom – ele famoso por Brighton e Hearts – além de Matthew Benham de Brentford. Estas associações despertaram o interesse em trazer o campo da análise de dados para o futebol.

Ele formou o Short Circuit em 2016 com seu site revelando que emprega “algoritmos de IA de última geração para conduzir análises abrangentes dos jogadores”. Parece familiar?

Em uma rara entrevista, Bord, que também tem participações no time búlgaro Septemvri Sofia e no Córdoba na La Liga 2 da Espanha, explicou por que ele e seu parceiro de negócios Evan Sofer sentiram que Dunfermline era uma luva para sua estratégia.

“Estávamos procurando uma forma de desenvolver jovens jogadores”, disse ele. ‘Temos três tacos e não queremos morder mais do que podemos mastigar.

‘Uma abordagem passo a passo é muito mais saudável, pois criar estresse prejudica o desempenho. Estamos nos concentrando em Dunfermline.’

Sobre o que descobriu quando pisou pela primeira vez no Reino, Bord acrescentou: ‘Eu não diria que era sem alma, mas estava perdido como clube.

‘Comprei Dunfermline porque adoro o azarão. A ambição é resgatar um pouco da sua história, mas também mudar o ambiente do clube.

‘Eles são uma base de fãs muito apaixonada que já sofreu bastante dor e gostaríamos de trazer um pouco de alegria a eles.’

A nomeação antecipada de Michael Tidser demonstrou que o computador nem sempre está certo.

A missão de Lennon depois de ser nomeado até o final da temporada passada era manter Dunfermline à tona.

Tendo conseguido esse objetivo, foi acordado um contrato de dois anos. Esse é o prazo em que Bord acredita que Dunfermline pode retornar à Premiership.

“Uma grande personalidade pode conduzir o navio de volta na direção certa”, acrescentou Bord. ‘A presença de Neil no clube alegra o dia de todos no local.

‘Seu estilo de jogo avançado se adapta à minha filosofia e espero que possamos tê-lo por mais dois anos.’

Lennon concorda com tudo o que o Short Circuit oferece, mas sente que ainda há espaço para métodos tradicionais de observação para fortalecer o elenco e levar o clube aonde ele deseja.

“Recomendamos jogadores, eles recomendam jogadores”, explicou. ‘Chegamos a um acordo. Não é um competindo contra o outro. É para o benefício do clube daqui para frente.

Embora as aquisições de Alfons Amade, Nurudeen Abdulai e Shea Kearney tenham fornecido uma rápida justificativa da abordagem baseada em dados, a melhoria constante nos resultados observada ao longo da temporada deve-se tanto à crescente influência de Jeremiah Chilokoa-Mullen e Matty Tod. Este é o produto do trabalho no campo de treinamento.

Tod marcou e causou tumulto na derrota do Aberdeen por 3 a 0 nas quartas-de-final.

Resta saber se Dunfermline conseguirá dar o salto quântico de volta à Premiership após uma ausência de 19 anos ou voltar à final de Hampden após o mesmo hiato.

Mas depois de anos de sofrimento, agora parecem estar nas mãos certas. Eles finalmente têm um plano. É concebível que o homem certo para executá-lo tenha ficado escondido à vista de todos por tanto tempo.